¡°Estamos mejor si reducimos el consumo de calor¨ªas al 60%¡±

Dice Ana Mar¨ªa Cuervo (Barcelona, 1966) que la comida no es una de sus grandes pasiones, pero que tampoco le ha dado por hacer las dietas de restricci¨®n cal¨®rica que siguen algunos de sus colegas. Desde hace ochenta a?os, los experimentos con animales muestran que comer menos prolonga la vida y el tiempo que se vive con salud, pero los estudios que demuestren ese v¨ªnculo en humanos son complicados.

La codirectora del Instituto Einstein para la Investigaci¨®n del Envejecimiento de Nueva York, cuenta tambi¨¦n que se acaba de enterar de que en su laboratorio varias personas han empezado a practicar el ayuno intermitente, ¡°que consiste en concentrar la misma cantidad de calor¨ªas en menos comidas¡±. ¡°Eso tiene sentido porque en nuestro trabajo en el laboratorio, vemos que la autofagia [un sistema de reciclaje en el que las c¨¦lulas se comen a s¨ª mismas], que es necesaria para la limpieza celular, se activa cuando no comes durante un tiempo¡±, explica. ¡°Lo que deber¨ªamos hacer es comer tres veces al d¨ªa, y no pasarnos todo el d¨ªa picoteando porque no le damos tiempo a la autofagia a hacer la limpieza de las c¨¦lulas¡±, a?ade. El ayuno intermitente obliga a cuadrar bien los horarios de las fiestas en su laboratorio, ¡°porque hay que contar con cu¨¢ndo puede comer cada uno¡±, contin¨²a la investigadora. Aunque trabajan con animales, los efectos positivos sobre su salud han convencido a los cient¨ªficos para cambiar sus propios h¨¢bitos.

Hace unos d¨ªas, Cuervo estuvo en Madrid como organizadora de la Primera Conferencia Europea sobre Gerociencia, impulsada por la Fundaci¨®n Gadea, un encuentro de expertos mundiales en envejecimiento que quiere cambiar el modo en que se enfocan las enfermedades. En los pr¨®ximos meses, colaborar¨¢ en el primer estudio del mundo que no tratar¨¢ una enfermedad sino el envejecimiento mismo. Dirigido por Nir Barzilai, colega de Cuervo en la Escuela de Medicina Albert Einstein, probar¨¢ si la metformina, una mol¨¦cula para tratar la diabetes, puede retrasar tambi¨¦n el envejecimiento.

Algunos investigadores, a la vista de los resultados en animales, han adoptado pr¨¢cticas como el ayuno intermitente

Pregunta. ?Sabemos qu¨¦ nos pasa cuando envejecemos?

Respuesta. Es interesante esta pregunta, porque se podr¨ªa pensar que si se est¨¢ estudiando el envejecimiento, lo primero ser¨ªa saber qu¨¦ es. Llevamos much¨ªsimos a?os estudiando el envejecimiento, pero eso solo se ha planteado en los ¨²ltimos seis o siete. Qu¨¦ factores o qu¨¦ par¨¢metros contribuyen al envejecimiento. Hace seis a?os, se cre¨® esta idea de gerociencia y se definieron siete pilares del envejecimiento. Esto incluye procesos como la limpieza celular, que es lo que hacemos en mi laboratorio, el estudio de los tel¨®meros, la eficiencia energ¨¦tica, que se reduce con el paso del tiempo, o los problemas de inmunidad.

Despu¨¦s de definir esos pilares, hemos tratado de comprobar experimentalmente si la hip¨®tesis era correcta y hemos visto que esos procesos est¨¢n interrelacionados. No habr¨ªa que corregirlos todos. Si modificas uno de ellos, como por ejemplo mejorando la limpieza celular, har¨¢s que todo lo dem¨¢s funcione mejor. Este es un mensaje positivo.

P. Ahora, el tratamiento de las enfermedades est¨¢ muy compartimentado, o se trata el c¨¢ncer o el alzh¨¦imer o la diabetes, pero supongo que si se comprendiesen bien estos siete pilares se podr¨ªa actuar sobre alguno de ellos y tener un beneficio global en esas enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

R. Si en vez de actuar en cada una de las enfermedades asociadas al envejecimiento act¨²as en el envejecimiento, que es lo que todas tienen en com¨²n, vas a mejorar todas esas enfermedades. Queremos concienciar a gente que est¨¢ trabajando en enfermedades cardiovasculares, en diabetes o alzh¨¦imer, para que empiecen a pensar tambi¨¦n en el envejecimiento, porque es un factor com¨²n a todas ellas. Si empiezan a trabajar con investigadores del envejecimiento y se descubre algo que lo module, aunque no cures la enfermedad, porque no vas a ir la prote¨ªna que est¨¢ mutada en alzh¨¦imer, vas a lograr que se retrase mucho la aparici¨®n de s¨ªntomas.

Los supercentenarios viven mucho pese a que tienen muchos malos h¨¢bitos como fumar o comer comida basura

Siguiendo con el ejemplo del alzh¨¦imer, aunque la mayor¨ªa de casos no est¨¢n relacionados con mutaciones en particular, en los que est¨¢n relacionados con una mutaci¨®n de una prote¨ªna, esa persona naci¨® ya con la mutaci¨®n y esa prote¨ªna se ha estado produciendo de manera anormal desde el principio. Pero la persona a los 20 o a los 30 no ten¨ªa s¨ªntomas. Algo ha pasado despu¨¦s para que con la misma cantidad de prote¨ªna, la misma mutaci¨®n, ahora de repente aparezcan los s¨ªntomas. Y lo que pasa es que la persona ha envejecido. Nosotros, si reponemos el sistema de limpieza celular, por ejemplo, vemos que esa prote¨ªna se puede seguir eliminando igual que cuando el animalito era m¨¢s joven. No tienes por qu¨¦ modificar la mutaci¨®n o actuar directamente sobre la enfermedad de Alzheimer, pero si haces que el envejecimiento se retrase y mantienes tus sistemas de defensa y celulares bien, los s¨ªntomas aparecen mucho m¨¢s tarde.

P. En animales se ha visto que la longevidad se puede manipular, que es flexible, pero en humanos no se ha visto que lo sea tanto. ?Existe la posibilidad de doblar el m¨¢ximo de esperanza de vida humana de los 120 a los 240 a?os, como se ha hecho en algunos animales?

R. Creo que lo m¨¢s interesante es saber c¨®mo van a ser ese doble de a?os. Si vamos a estar de la misma manera que cuando una persona es ya vieja, que est¨¢ deteriorada, que pierde la memoria y depende de su familia para ir a todos sitios, yo no quiero prolongar la vida as¨ª. Queremos llegar a los 120 como lleg¨® Jeanne Calment, que lleg¨® haciendo lo mismo de siempre, fumando y paseando hasta el final. Lo que ha cambiado mucho en los ¨²ltimos a?os es que en vez de hablar de a?os de vida hablamos de a?os de vida con salud. Queremos envejecer como envejecen los centenarios. Est¨¢n sanos hasta casi el final y en dos meses mueren. Comprimir las enfermedades en un periodo corto antes de morir. La fecha en la que te mueres no es tan importante si eres funcional hasta el final.

P. ?Los supercentenarios son un buen modelo para entender el envejecimiento saludable o son algo excepcional que tiene poco que ver con las personas normales?

R. Los utilizamos como modelo, porque estas personas envejecen muy bien a pesar de que no hacen nada de lo que se supone que se deber¨ªa. Van a McDonald's o fuman, pero tienen buenos genes. El resto de los mortales, que no tenemos buenos genes, vamos a tener que utilizar otro tipo de intervenciones: dormir m¨¢s, comer mejor y menos¡­ Hacemos estudios gen¨¦ticos en esas personas para ver qu¨¦ modificaciones tienen y ver c¨®mo podr¨ªamos modificar los procesos celulares de la gente normal para que hagan algo parecido a los centenarios.

Primero se mejor¨® mucho con la penicilina, luego con la insulina y ahora nos falta otra cosa

P. ?Cu¨¢l ser¨ªa la forma de cambiar estos genes o de intervenir?

R. En principio, no ser¨¢ modificaci¨®n gen¨¦tica. Lo que va a pasar de inmediato es que vamos a encontrar medicamentos o compuestos que van a ser capaces de emular las v¨ªas funcionales de los centenarios. Si ellos tienen mejor limpieza celular, buscaremos un medicamento que mejore nuestra limpieza celular. Ya se est¨¢n desarrollando algunos compuestos que todav¨ªa no est¨¢n en la cl¨ªnica. En vez de modificar los genes para parecernos m¨¢s a ellos, buscaremos compuestos qu¨ªmicos para obtener el mismo efecto.

La otra forma ser¨ªa modificar h¨¢bitos de vida. Ellos no necesitan preocuparse de no ir a McDonald's porque tienen buenos genes. El resto de los mortales podemos evitar forzar esas v¨ªas metab¨®licas o funcionales que en ellos trabajan tan bien, no comiendo az¨²cares refinados o no meti¨¦ndote comida basura todos los d¨ªas.

P. ?Cu¨¢les son las formas demostradas para mejorar los mecanismos que se deterioran con el envejecimiento?

R. El ejercicio, por ejemplo, y est¨¢ claro que las personas est¨¢n mejor si reducen el consumo de calor¨ªas al 60%, y regulan muchos otros procesos. Pero es muy dif¨ªcil de poner en pr¨¢ctica porque no vas a estar amargado toda tu vida. Por eso se buscan alternativas, como comer lo mismo pero m¨¢s separado. Para eso s¨ª que hay una base cient¨ªfica. Cuando los separas puedes activar los procesos de limpieza, pero despu¨¦s te puedes comer tu mariscada y no hay ning¨²n problema. Queremos adaptar lo que vamos aprendiendo de los animales y aplicarlo a la sociedad, porque no todo el mundo va a ser capaz de restringir calor¨ªas y pasar hambre.

P. En los ¨²ltimos a?os el tope de la esperanza de vida no ha variado mucho.

R. El tope de esperanza de vida no ha variado mucho, pero la etapa en que estamos sanos ha ido aumentando. Los que viven hasta los 120 siempre est¨¢n sanos hasta el final. La poblaci¨®n en general vive m¨¢s a?os, y tambi¨¦n las enfermedades aparecen m¨¢s tarde. Antes todo el mundo se mor¨ªa de infecciosas, luego de diabetes, que ahora se puede tratar. Ahora incluso el c¨¢ncer se empieza a controlar en algunas de sus formas. Seg¨²n la poblaci¨®n vive m¨¢s, aparecen otros problemas. La incidencia de alzh¨¦imer es muy preocupante. S¨ª que se ha ido avanzando, aunque da la impresi¨®n de que primero se mejor¨® mucho con la penicilina, luego con la insulina y ahora nos falta otra cosa que haga que se puedan tratar estas enfermedades en conjunto y creemos que los tratamientos que modulen el envejecimiento pueden hacernos subir ese pelda?o.

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