Salton Sea, el mar olvidado (y putrefacto) en medio del desierto californiano

En medio del desierto californiano yace un mar olvidado que es una bomba de relojer¨ªa para la salud p¨²blica. El lago se form¨® de manera accidental en 1905 cuando una serie de inundaciones caus¨® una brecha en un canal del r¨ªo Colorado, desviando el flujo del agua durante 18 meses y llenando el lecho de un antiguo lago prehist¨®rico. Cuando por fin lograron controlar el r¨ªo, el agua ocupaba una superficie de m¨¢s de 900 kil¨®metros cuadrados, un tama?o mayor al del Mar Muerto actual. As¨ª naci¨® el lago m¨¢s grande de California, el Salton Sea.

Los primeros en llegar a este nuevo oasis fueron las aves silvestres. Y tras las aves, los turistas. En los a?os cincuenta y sesenta, el Salton Sea se convirti¨® en un destino vacacional con lujosos clubes n¨¢uticos y artistas como Frank Sinatra, los Beach Boys o Jerry Lewis. Los especuladores inmobiliarios promocionaban el ¡°milagro en el desierto¡±. Pero pronto este sue?o empez¨® a desmoronarse. Si se hubiera dejado a la naturaleza seguir su curso, el lago se hubiera evaporado bajo el sol. Sin embargo, en los a?os veinte se decidi¨® permitir a los agricultores de la zona verter sus aguas residuales al lago. As¨ª, de forma silenciosa y paulatina, el Salton Sea se fue envenenando. Su salinidad se dispar¨® junto con peligrosos brotes de algas y niveles de bacterias alarmantes. El desequilibrio qu¨ªmico desencaden¨® graves problemas ecol¨®gicos y los peces empezaron a morir. En 1999 hubo un d¨ªa en el que aparecieron muertos casi ocho millones de peces en las orillas. Las aves que se nutr¨ªan en el lago tambi¨¦n empezaron a morir. Hoy, sus largas playas blancas no son m¨¢s que un c¨²mulo de restos de peces muertos calcificados. Y as¨ª termina el cuento de hadas del Salton Sea.

Ya no quedan turistas, pero s¨ª un gran quebradero de cabeza ecol¨®gico y de salud p¨²blica. Las personas que viven cerca del lago sufren afecciones respiratorias cr¨®nicas y los casos de asma entre ni?os son casi tres veces mayores en esta zona que en el resto del Estado. Sin ning¨²n drenaje y apenas lluvia para diluir el agua contaminada, el lago es una olla a presi¨®n cuyos fondos retienen una acumulaci¨®n incalculable de qu¨ªmicos t¨®xicos.

La evaporaci¨®n del lago es ahora la amenaza principal. El viento desperdiga el polvo t¨®xico por todo el sur de California y el hedor penetrante consigue cruzar distancias de hasta 240 kil¨®metros. En alguna ocasi¨®n el olor a huevo podrido llega hasta Los ?ngeles. Para ralentizar la evaporaci¨®n, California conced¨ªa ayudas a los agricultores para que desviasen parte del agua al lago en lugar de cultivar sus tierras. Pero dichas ayudas se terminaron, y se calcula que dentro de 10 a?os un tercio adicional del lago habr¨¢ quedado expuesto al viento. Existe un sinf¨ªn de ideas para resolver el estado agonizante del Salton Sea, como crear un sif¨®n para traer agua desde la Laguna Salada, situada al otro lado de la frontera; traer agua del Pac¨ªfico, crear humedales o dejar que se seque totalmente. Lo ¨²nico en lo que todos coinciden es que tanto intervenir como no hacerlo supone un coste elevad¨ªsimo: monetario, sanitario y ecol¨®gico.