V¨ªa libre para construir el Telescopio de Treinta Metros en La Palma

El Consistorio del peque?o municipio de Puntagorda, en la isla de La Palma, abri¨® este martes la puerta a la construcci¨®n de una gigantesca instalaci¨®n cient¨ªfica de vanguardia de 1.200 millones en sus terrenos. El Telescopio de Treinta Metros (TMT), de 18 plantas de altura, ya tiene todos los papeles en regla para instalarse en la localidad canaria. Ya solo faltar¨ªa que el consorcio que dirige el proyecto se decida a cruzar el umbral y d¨¦ la orden de construcci¨®n, que pretenden que comience en la primavera de 2020. La situaci¨®n sigue bloqueada en las cumbres de Haw¨¢i, donde los nativos impiden f¨ªsicamente el inicio de las obras en el lugar elegido. Ahora, el TMT tiene por fin todas las facilidades para elegir el plan b: construirlo en Canarias.

"Estamos entusiasmados y agradecidos de que se haya otorgado la concesi¨®n de las licencias en La Palma", aseguran fuentes del TMT

"Estamos entusiasmados y agradecidos de que se haya otorgado la concesi¨®n de las licencias en La Palma. Mauna Kea sigue siendo el sitio preferido para TMT, pero este es un paso esencial en el proceso para desarrollar el sitio del plan b en La Palma, si no fuera posible construir en Haw¨¢i", aseguran fuentes del consorcio. Precisamente, hay convocada ya una reuni¨®n de los l¨ªderes del consorcio el pr¨®ximo d¨ªa 23, y esta buena noticia puede ayudar a decidir. "En este momento, no hay fecha establecida para determinar nuestros pr¨®ximos pasos para la construcci¨®n del TMT", contin¨²an estas fuentes. "El comit¨¦ de directores del TMT se re¨²ne regularmente. Esta es una reuni¨®n programada para seguir la evoluci¨®n del proyecto tanto en Haw¨¢i como en La Palma junto con otros asuntos", aseguran desde el consorcio.

La licencia de obras otorgada por Puntagorda en sus terrenos, 10 hect¨¢reas que se ceden al Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), llega despu¨¦s de que la solicitara hace unas semanas el consorcio, que ha estado haciendo avanzar en paralelo sus dos opciones. Ya solo quedar¨ªa que el TMT, un consorcio formado por universidades de EE UU (Universidad de California y Caltech) junto a Jap¨®n, India, Canad¨¢ y China, renuncie a Haw¨¢i y elija La Palma para comenzar a levantar el telescopio y sus instalaciones de apoyo, que llevar¨¢n 10 a?os de obras. Esto son muchos puestos de trabajo, a los que hay que sumar medio siglo de explotaci¨®n cient¨ªfica del aparato, que contar¨¢ con numerosos empleos t¨¦cnicos directos, sumados a los que se podr¨¢n generar en el desarrollo de aparatos para las instalaciones.

Adem¨¢s, el TMT aspira a ser un "buen vecino" de la isla, despu¨¦s de la reacci¨®n negativa de parte de la sociedad hawaiana, y se prev¨¦n importantes inversiones en formaci¨®n y educaci¨®n por parte del consorcio. En las cumbres de La Palma tambi¨¦n hay funcionando m¨¢s de una docena de telescopios y algunos de sus cient¨ªficos e ingenieros son palmeros; este nuevo proyecto podr¨ªa multiplicar las vocaciones y oportunidades para los locales. Adem¨¢s, la ciencia espa?ola tendr¨ªa el 10% del tiempo de observaci¨®n a trav¨¦s del telescopio para realizar sus propios proyectos astron¨®micos.

Los problemas para el TMT comenzaron en 2014, cuando se decidi¨® comenzar las obras en Mauna Kea, la cumbre m¨¢s alta de Haw¨¢i, que los nativos consideran sagrada. All¨ª arriba ya hay una docena de observatorios instalados, pero el colectivo dijo basta: bloquearon las carreteras y la construcci¨®n se paraliz¨®, comenzando una agotadora batalla legal que finaliz¨® hace unos meses. En julio de este a?o se volvi¨® a dar luz verde a la construcci¨®n del telescopio y, de nuevo, los activistas cortaron la carretera. Cuatro meses despu¨¦s, el bloqueo contin¨²a y el TMT comienza a perder la batalla de la opini¨®n p¨²blica. Incluso muchos destacados cient¨ªficos de EE UU piden que se construya en Canarias. En cambio, todas las instituciones espa?olas, desde el Gobierno al Congreso, y Canarias, en todos los niveles, han mostrado p¨²blicamente su apoyo a la construcci¨®n del TMT en Espa?a.

Pero no es solo el apoyo pol¨ªtico: desde que comenzaron a buscar una soluci¨®n alternativa a Haw¨¢i, los l¨ªderes cient¨ªficos del TMT han ido descubriendo las excelentes condiciones de las cumbres palmeras para la observaci¨®n del espacio. No son tan buenas como en Mauna Kea (2.300 metros de altitud frente a 4.200), pero los costes de funcionamiento en Canarias ser¨¢n la mitad de los 40 millones planeados en territorio estadounidense, un importante ahorro para un aparato con m¨¢s de 50 a?os de vida ¨²til. Todo este papeleo institucional sufri¨® un traspi¨¦ cuando la justicia tumb¨® la cesi¨®n de los terrenos al IAC por carecer de declaraci¨®n de impacto ambiental inicial, ya corregida, tras la denuncia del colectivo ecologista Ben Magec, que promete mantener su oposici¨®n al proyecto en La Palma por todos los medios.

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