Desvelado el origen de los perros que conquistaron el ?rtico

En Alaska hay un yacimiento llamado Nunalleq que es como una c¨¢psula del tiempo. Aqu¨ª la tierra ha permanecido congelada durante siglos y lo que sale de ella est¨¢ asombrosamente conservado. El arque¨®logo Rick Knecht ha encontrado muescas de ¨¢mbar, m¨¢scaras de madera y, sobre todo, cuerdas hechas de hierba seca que fue cortada hace m¨¢s de 400 a?os o, como ¨¦l dice, cuando Shakespeare a¨²n andaba sobre la Tierra.

Esas cuerdas hablan de uno de los cap¨ªtulos m¨¢s duros y desconocidos de la expansi¨®n de los humanos por el planeta. Hace unos 2.000 a?os, los esquimales ¡ªun grupo de cazadores n¨®madas de Siberia¡ª se lanzaron a la conquista del ?rtico llegando primero a Alaska y despu¨¦s desplaz¨¢ndose por la costa este de Canad¨¢ y hasta Groenlandia, donde llegaron hace unos 800 a?os.

Lo m¨¢s sorprendente es que consiguieron sobrevivir generaci¨®n tras generaci¨®n hasta la actualidad, el ¨²nico grupo humano que lo ha logrado. Nada de esto habr¨ªa sido posible sin los perros que tiraban de sus trineos. Las cuerdas halladas en Nunalleq eran en realidad arneses de trineo y hasta conservaban piojos perrunos. En Nunalleq hab¨ªa incluso huesos de un cachorro que muri¨® aplastado al caer el techo de la caba?a antes de que lo pusieran a tirar de la carga.

Ahora, un equipo de arque¨®logos y genetistas han analizado los cr¨¢neos de 391 perros hallados en asentamientos humanos, que datan desde hace 4.500 a?os hasta la actualidad, para intentar esclarecer el origen de aquellos perros de trineo que, junto a dos embarcaciones, el kayak y el umiak (una embarcaci¨®n ligera de mayor eslora), permitieron a los esquimales, o inuits, sobrevivir en uno de los lugares m¨¢s hostiles del planeta.

¡°Estamos posiblemente ante la mayor historia de cooperaci¨®n entre perros y humanos¡±, resalta Tatiana Feuerborn, investigadora del Centro de Paleogen¨¦tica de la Universidad de Estocolmo y el Museo de Historia Natural de Suecia y coautora del estudio, reci¨¦n publicado por la Royal Society. ¡°Los primeros pobladores de Am¨¦rica llegaron cruzando el ?rtico hace m¨¢s de 15.000 a?os, pero no se asentaron all¨ª¡±, explica. ¡°Despu¨¦s vinieron los pueblos paleoinuit, hace unos 4.000 a?os. Estas gentes s¨ª se quedaron durante cientos de a?os pero no usaban trineos ni embarcaciones y acabaron por desaparecer de la zona. Las primeras pruebas de uso de trineos llegan con los inuit. Hasta ahora no se hab¨ªa podido saber si llegaron al ?rtico y amaestraron a los perros que ya hab¨ªa en esta zona o trajeron sus propios canes¡±, explica la investigadora.

El estudio demuestra que los esquimales desarrollaron su propia raza de perros especializados y con ellos llegaron al ?rtico. M¨¢s que mejores amigos eran ¡°herramientas vivas¡±, dice Feuerborn. No solo tiraban de la carga sino que tambi¨¦n cazaban, vigilaban e incluso serv¨ªan de alimento cuando la caza escaseaba o incluso por puro capricho gastron¨®mico, seg¨²n el trabajo. Su morfolog¨ªa era diferente de la de los perros que trajeron los paleoinuit. Eran canes m¨¢s grandes, con cabezas m¨¢s estrechas.

El equipo tambi¨¦n ha analizado el genoma mitocondrial, que pasa de madres a hijos, de casi 1.000 perros y lobos. Los resultados confirman que el origen de los perros inuit est¨¢ en Siberia. El trabajo tambi¨¦n muestra que el ADN de esta raza de perros sigue presente en los canes de trineo de Groenlandia, que son lo m¨¢s parecido que hay en la actualidad a los antiguos perros inuit. Estos canes pueden tener sus d¨ªas contados. Su n¨²mero se ha reducido dr¨¢sticamente por la fragmentaci¨®n del territorio por el cambio clim¨¢tico, la preferencia creciente de los cazadores esquimales por las motonieves y los estragos del moquillo y el parvovirus, seg¨²n alertaba un estudio reciente. Solo quedan 15.000.

Cuando los europeos llegaron al ?rtico en el siglo XIX contaron que los esquimales cruzaban a sus perros con lobos para darles fuerza. Los antrop¨®logos que comenzaron a estudiar estas culturas un siglo despu¨¦s contaban las mismas historias. En teor¨ªa los esquimales prefer¨ªan que fuesen sus perros los que pre?asen a una loba, no al contrario. Pero el an¨¢lisis del ADN no ha encontrado rastros de que los perros inuit tengan ADN de lobo. Esto no quiere decir que no lo hubiera, pero probablemente no fue una pr¨¢ctica habitual, tal vez adrede. ¡°Las an¨¦cdotas de hibridaci¨®n entre lobos y perros son muy frecuentes en Groenlandia en la actualidad, pero estas mismas fuentes dicen que los h¨ªbridos suelen ser malos perros de trineo y que los criadores intentan evitar rasgos lobunos¡±, escriben los autores. Adem¨¢s, la cantidad de cruces entre lobos y perros ha sido limitada a lo largo de miles de a?os, a juzgar por el flujo gen¨¦tico entre ambas especies, lo que ¡°hace poco probable que cualquier parecido entre los perros inuit y los lobos del ?rtico sea el resultado de cruces¡±, a?aden. La ¨²ltima palabra la tendr¨¢ el an¨¢lisis de ADN nuclear de perros y lobos, una tarea en la que ya est¨¢ trabajando el equipo de Feuerborn.

¡°Este es un estudio con un inter¨¦s enorme y muy bien hecho¡±, opina Pat Shipman, paleoantrop¨®loga jubilada de la Universidad Estatal de Pensilvania. ¡°En la actualidad, los criadores de perros que se usan para carreras de trineo en Alaska mantienen dos linajes, uno muy veloz, el otro muy resistente. Es posible que los inuit hiciesen exactamente lo mismo¡±, se?ala.

Shipman cree que ¡°tal vez sea una exageraci¨®n¡± considerar este cap¨ªtulo como el m¨¢s importante de la cooperaci¨®n entre perros y humanos. ¡°Yo mantengo la teor¨ªa de que la invasi¨®n exitosa de Europa por parte de los humanos modernos y su permanencia durante la edad de hielo en detrimento de los neandertales, que se extinguieron, fue facilitada por la domesticaci¨®n del perro, que sucedi¨® hace unos 40.000 a?os¡±, aventura Shipman.

¡°La domesticaci¨®n del perro es uno de los eventos m¨¢s fascinantes y desconocidos de la historia de la humanidad¡±, reconoce Elisabetta Cilli, experta en ADN antiguo de la Universidad de Bolonia (Italia). En los ¨²ltimos a?os se han publicado estudios contradictorios, unos que mantienen que hubo una sola domesticaci¨®n hace unos 40.000 a?os, otros que apuntan a al menos dos en lugares diferentes de Eurasia, hace al menos 12.000 a?os. ¡°Actualmente tenemos muy pocas certezas. Yo creo que sucedi¨® en varios sitios a la vez, pero es un problema complej¨ªsimo que iremos desentra?ando en parte gracias a an¨¢lisis paleogen¨¦ticos como este¡±, resalta Cilli.