Las emociones no significan lo mismo en todos los idiomas

El estudio de palabras que expresan emociones en miles de idiomas muestra que no todos los humanos entienden lo mismo cuando se les habla de amor, verg¨¹enza o pena. Sin embargo, s¨ª han hallado algunos elementos universales: casi todos los hablantes coinciden en designar con un vocablo positivo cada emoci¨®n negativa y t¨¦rminos activos para las sensaciones que reflejan una alteraci¨®n del equilibrio emocional.

Apoyados en una base de datos de centenares de palabras extra¨ªdas de 2.474 idiomas hablados actualmente, los investigadores crearon una serie de redes de conceptos que expresan 24 emociones diferentes. Se fijaron en especial en aquellos t¨¦rminos polis¨¦micos, con m¨¢s de un significado, como sucede con la palabra espa?ola pena, que puede referirse a tristeza, dolor o incluso verg¨¹enza. Si en otro idioma hay otro t¨¦rmino que expresa las mismas dos o tres emociones, se estar¨ªa ante una conceptualizaci¨®n com¨²n. Es lo que los autores del estudio, expertos en ling¨¹¨ªstica comparada, llamaron colexificaci¨®n.

Estas redes de t¨¦rminos emocionales resultaron ser muy variables entre los distintos idiomas, lo que sugiere que las palabras que se refieren a emociones cambian su significado concreto, incluso cuando en el diccionario se puedan traducir igual. Por ejemplo, en varias lenguas austronesias, habladas en la mayor parte de Ocean¨ªa, la palabra sorpresa est¨¢ muy relacionada con la de miedo. Mientras, en los idiomas de la familia tai-kadai, propios del sudeste asi¨¢tico, tiene m¨¢s que ver con esperanza.

A pesar de las variaciones, hay elementos universales en las emociones como si son positivas o negativas

El trabajo, publicado en la revista Science, encontr¨® que estas variaciones aparecen moduladas por la geograf¨ªa: cuanto m¨¢s cerca espacialmente est¨¢n dos lenguas, m¨¢s colexificaci¨®n, es decir m¨¢s coinciden en denominar a una emoci¨®n con el mismo t¨¦rmino. Esto apunta a que la variaci¨®n en la sem¨¢ntica de las emociones no es aleatoria, sino que conecta con patrones de comercio, migraciones, conquista o un pasado com¨²n en las distintas familias ling¨¹¨ªsticas, como sucede con el franc¨¦s, el catal¨¢n y el espa?ol, que vienen del lat¨ªn.

"La emoci¨®n sorpresa es particularmente ¨²til para explicar este estudio", dice el investigador de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EE UU) y principal autor del estudio Joshua Conrad Jackson. "Como una familia ling¨¹¨ªstica tiene asociaciones negativas con el t¨¦rmino mientras que otra las tiene positivas, podemos imaginar c¨®mo los hablantes de estas diferentes lenguas reaccionar¨ªan si alguien saliese desde detr¨¢s de un mueble o de una habitaci¨®n a oscuras gritando ?sorpresa!".

A pesar de estas variaciones, el estudio, que incluye centenares de lenguas minoritarias, encuentra una estructura universal que enmarca los distintos conceptos que describen emociones. El armaz¨®n de esta estructura est¨¢ formado por la valencia y la activaci¨®n. En la inmensa mayor¨ªa de las lenguas una misma emoci¨®n es negativa o positiva. Tambi¨¦n, si una emoci¨®n provoca una excitaci¨®n fisiol¨®gica (como la alegr¨ªa o la ira), todos los idiomas lo reflejan. "La capacidad de la valencia y la activaci¨®n para predecir la estructura de la sem¨¢ntica de las emociones en las diversas lenguas apunta a que son dimensiones psicofisiol¨®gicas comunes a todos los humanos", dice en una nota Kristen Lindquist, autora s¨¦nior del estudio y experta en la conexi¨®n entre palabras y emociones.

Para Jackson, "las cuestiones sobre la universalidad de las emociones son tan antiguas como la disciplina de la psicolog¨ªa y se remontan a Darwin". Hay te¨®ricos que sostienen que, como los colores, hay emociones b¨¢sicas y el resto son combinaciones de estas. Otros, sin embargo, consideran que son construcciones sociales, fruto de una cultura determinada. En un correo, Jackson explica la mayor aportaci¨®n de su estudio: "Mostramos lo que es universal y lo que es culturalmente variable en una emoci¨®n. Los sentimientos de positividad/negatividad y los sentimientos de excitaci¨®n fisiol¨®gica parecen ser bloques de armaz¨®n universales de la experiencia emocional, pero la forma en que damos sentido a estos sentimientos parece variar seg¨²n las culturas".