El arca de No¨¦ de la ciencia

Antonio Machado y N¨²?ez (C¨¢diz, 1815 - Madrid, 1896) fue abuelo de los poetas Antonio y Manuel Machado y precursor de lo que hoy es la mayor colecci¨®n cient¨ªfica de vertebrados de Espa?a, creada por Jos¨¦ Antonio Valverde en 1964. Los ejemplares que el divulgador espa?ol del darwinismo recopil¨® hace dos siglos fueron solo el germen de uno de los m¨¢s relevantes archivos de la biodiversidad del mundo, que se encuentra en los s¨®tanos de la sede de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana (Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, CSIC) en Sevilla. Cientos de archivadores y estanter¨ªas albergan m¨¢s de 100.000 ejemplares de una quinta parte de las especies del planeta, una colecci¨®n que, seg¨²n su conservador Carlos Urdiales, es ¡°un patrimonio cient¨ªfico de la humanidad¡±.

Cada ejemplar conservado es representativo de su especie, su h¨¢bitat y su tiempo y la continuidad en la colecci¨®n, que sigue viva, es fundamental para la investigaci¨®n. Las muestras de lobo y lince ib¨¦rico, ¨¢guila imperial o de fauna del S¨¢hara, son ¨²nicas, una ventana del pasado y del presente que ser¨¢ fundamental en el futuro.

La colecci¨®n, con animales de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, norte de ?frica y Am¨¦rica, de forma destacada, es heredera de los gabinetes que hace siglos comenzaron a recopilar ejemplos de fauna como rarezas, para su divulgaci¨®n o para su estudio. En la actualidad, ha evolucionado hacia un centro cient¨ªfico p¨²blico con una compleja preparaci¨®n previa de los ejemplares que garantiza su conservaci¨®n y su uso en las investigaciones. ¡°Son faros de la evoluci¨®n y del ecosistema¡±, afirma Urdiales mientras recorre las salas y los archivos.

Este espacio, con una sala ornitol¨®gica con 21.500 espec¨ªmenes de 1.600 especies, es el ¨²nico lugar donde volver a ver ejemplares como el torillo andaluz, un ave de canto singular similar a un mugido del que no se ha documentado su presencia desde los ochenta. O de sapo arlequ¨ªn americano, al que un hongo le est¨¢ abocando a la extinci¨®n.

De los 8.000 ejemplares de 300 especies de peces destacan los esturiones. Uno de ellos, de dos metros (pueden llegar a medir hasta cuatro) de largo, procede del Guadalquivir, en cuyas aguas habitaron hasta el siglo pasado.

Vampiros y un oso que sosten¨ªa el men¨² del d¨ªa

La serie de murci¨¦lagos es una de las m¨¢s importantes del mundo y las instalaciones de Sevilla cuentan con ejemplares de vampiros venezolanos. Los quir¨®pteros se han convertido en una especie muy demandada para su estudio al ser considerado un vector de transmisi¨®n del ¨¦bola.

La colecci¨®n sigue viva con cesiones y donaciones procedentes de campa?as de investigaci¨®n o de particulares o de atropellos o, como el caso de un oso pardo de los C¨¢rpatos, del decomiso de la Guardia Civil, que localiz¨® el ejemplar en una venta de Algeciras donde era utilizado como reclamo y sosten¨ªa entre sus garras el men¨² del d¨ªa.

Entre los felinos se puede ver un le¨®n indio procedente del Zoo de Jerez o un tigre de Nueva Delhi. Pero los ejemplares m¨¢s importantes son el ¨²ltimo guepardo del S¨¢hara o gatos (Felis margarita) de la misma zona y de los que quedan pocos. Y por supuesto, la m¨¢s completa y antigua colecci¨®n de linces ib¨¦ricos del mundo.

Uno de los restos m¨¢s estudiados (la ¨²ltima investigaci¨®n fue sobre el o¨ªdo interno) es un cr¨¢neo de un macho de gorila que falleci¨® en el Zoo de Jerez en 1974. Otro simio relevante es una antigua hembra de mono aullador, una especie de la que apenas quedan dos centenares de ejemplares en el mundo.

Casi 200 a?os tiene un ornitorrinco macho (reconocible por el espol¨®n venenoso en sus patas traseras). Pero no solo los ejemplares m¨¢s singulares son importantes. Las colecciones zool¨®gicas de especies comunes, especialmente si son representativas de ¨¢reas geogr¨¢ficas amplias o de una zona concreta durante a?os, tambi¨¦n son relevantes para analizar cambios poblacionales, derivas gen¨¦ticas u otros aspectos como el estudio de la variaci¨®n en el tiempo de la presencia de contaminantes en plumas o la presencia de metales pesados en muestras de huevos.

Esta gigantesca arca de No¨¦ permanece en las instalaciones del CSIC en Sevilla con las limitaciones comunes de la ciencia espa?ola (de sus escasos cinco trabajadores, dos cesar¨¢n en breve por baja y por finalizaci¨®n de contrato). Su importancia no es solo por ser un archivo de la diversidad actual o pasada. ¡°Preservar el material biol¨®gico permite investigaciones con nuevas t¨¦cnicas o con otras que se desarrollen en el futuro¡±, explica Urdiales. El centro de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana ha creado un banco especifico de tejidos con pieles de mam¨ªferos ante la creciente demanda de solicitudes para an¨¢lisis gen¨¦ticos.La colecci¨®n incluye muestras en seco (pieles, cascarones, material ¨®seo,...), conservadas en fluidos (antes formol, ahora alcohol) y banco de tejidos crioconservados para estudios moleculares.

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