Premio para los descubridores de un mecanismo para alargar la vida

La principal maravilla que ha dado la chilena Isla de Pascua no han sido sus mo¨¢is, esas gigantescas estatuas monol¨ªticas erguidas en medio del oc¨¦ano Pac¨ªfico, sino una mol¨¦cula: la rapamicina, aislada de las bacterias de su suelo en 1972. La rapamicina ¡ªbautizada as¨ª por el nombre nativo de la isla, Rapa Nui¡ª es un presunto santo grial: alarga la vida de ratones, moscas y gusanos, y previene enfermedades asociadas al envejecimiento, como el c¨¢ncer, en roedores, perros, monos e incluso humanos. Hoy, los dos descubridores del mecanismo de la rapamicina, los estadounidenses Michael Hall y David Sabatini, han sido galardonados con el Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA, dotado con 400.000 euros.

Hall, nacido en San Juan de Puerto Rico en 1953, descubri¨® la prote¨ªna llamada Diana de Rapamicina en 1991, investigando con c¨¦lulas de levadura. Sabatini, un neoyorquino de 51 a?os, la detect¨® en mam¨ªferos en 1994, cuando todav¨ªa era un joven estudiante. La prote¨ªna, conocida como mTOR por sus siglas en ingl¨¦s, funciona como un interruptor que se enciende cuando hay nutrientes y permite el crecimiento de las c¨¦lulas. Hasta el 60% de los tumores malignos tiene su origen en la activaci¨®n an¨®mala de este interruptor, seg¨²n Sabatini, bi¨®logo del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts.

La rapamicina alarga la vida de varias especies animales y previene enfermedades asociadas al envejecimiento

La prote¨ªna mTOR controla una multitud de reacciones en cascada, en funci¨®n de los nutrientes disponibles. La rapamicina puede bloquear este proceso, enga?ando a las c¨¦lulas, que act¨²an como si no hubiese alimento. Este efecto es la gran esperanza para alargar la vida humana. Ya en 1935, el equipo del bioqu¨ªmico estadounidense Clive McCay descubri¨® que sus ratones viv¨ªan un 50% m¨¢s si com¨ªan menos, dando lugar a la llamada dieta de la restricci¨®n cal¨®rica. Potencialmente, la rapamicina podr¨ªa equivaler a comer menos y vivir m¨¢s.

Hall, bioqu¨ªmico de la Universidad de Basilea (Suiza), se ha mostrado ¡°sorprendido, agradecido y honrado¡± por recibir el premio. ¡°Significa que hemos hecho algo importante para la humanidad¡±, ha afirmado en una conexi¨®n en directo junto a Sabatini en la sede madrile?a de la Fundaci¨®n BBVA. Hall ha reconocido que ¡°el mayor desaf¨ªo ahora es desarrollar f¨¢rmacos¡± que act¨²en sobre la v¨ªa de la Diana de Rapamicina sin efectos indeseados.

¡°Yo empec¨¦ a trabajar en este campo antes de que esto fuera un campo¡±, ha bromeado Sabatini, un hijo de investigadores argentinos emigrados que empez¨® sus grandes descubrimientos con apenas 26 a?os. Ahora, la comunidad cient¨ªfica sabe que la prote¨ªna mTOR es el principal regulador del crecimiento en los animales. La v¨ªa de mTOR se activa en numerosos procesos celulares normales y se descuajaringa durante el envejecimiento y algunas enfermedades, como el c¨¢ncer, la diabetes y la epilepsia.

Cuando fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE UU en 2018, Sabatini afirm¨® que, a los 26 a?os, no pod¨ªa ni imaginar que ¡°mTOR se convertir¨ªa pr¨¢cticamente en una obsesi¨®n¡± para ¨¦l. Ahora no est¨¢ solo. Hay ¡°mucha expectaci¨®n¡±, asegura, en torno al uso de inhibidores de mTOR ¡°para tratar el c¨¢ncer, enfermedades neurol¨®gicas y, potencialmente, para alargar el tiempo de vida con salud¡±.