?frica se enfrenta a los efectos colaterales de la covid-19 con m¨¢s de un mill¨®n de casos

Los datos a d¨ªa de hoy confirman los peores pron¨®sticos: la covid-19 se expande sin tregua en el continente africano, que acumula ya m¨¢s de un mill¨®n de casos registrados en 47 pa¨ªses y m¨¢s de 20.000 muertes. En los ¨²ltimos meses se ha registrado un incremento exponencial. La mitad de estos casos (casi 560.000) corresponde a Sud¨¢frica, el epicentro de la pandemia en el continente y el quinto pa¨ªs en el mundo con mayor n¨²mero de infectados. Le siguen muy por detr¨¢s pa¨ªses como Nigeria (46.577), Ghana (41.003), Argelia (35.214) y Kenia (26.928). Datos hasta el momento de esta publicaci¨®n.

En un art¨ªculo anterior argument¨¢bamos con esperanza que la resiliencia y la experiencia africana en la gesti¨®n de epidemias podr¨ªa ser su mejor baza. Sin embargo, la escasez de test de diagn¨®stico y la insuficiencia de recursos m¨¦dicos y de personal sanitario parecen estar minando el ¨¦xito de la lucha de ?frica contra la pandemia.

Escasez de test y capacidad diagn¨®stica

El n¨²mero relativamente bajo de casos de coronavirus que se registraban en ?frica hace unos meses hab¨ªa suscitado la esperanza de que algunos pa¨ªses conseguir¨ªan librarse de lo peor de la pandemia. Al final solo ha sido cuesti¨®n de tiempo.

Ni el pa¨ªs m¨¢s desarrollado conoce a ciencia cierta el n¨²mero total de personas infectadas por el SARS-CoV-2. Solo conocemos el estado de los que se han hecho las pruebas. Esto significa que el recuento de los casos confirmados depende del n¨²mero de test que realiza un pa¨ªs. Las tasas de personas testadas (por cada 1.000 personas) oscilan entre 148 en Islandia y 0,76 en la India. En Sud¨¢frica, al 3 de mayo de 2020, la tasa de pruebas era de 4,5. Sin pruebas no hay datos.

Si miramos el n¨²mero de PCR por pa¨ªs se observa que hay lugares en los que el n¨²mero de casos confirmados es alto en relaci¨®n con el n¨²mero de test realizados. Esto sugiere que el n¨²mero de test es insuficiente para monitorizar de manera adecuada la pandemia. En estos lugares, el n¨²mero de infectados reales puede ser muy superior al de confirmados. Muchos de los pa¨ªses africanos se encuentran a d¨ªa de hoy en esa categor¨ªa. Por ejemplo, Rep¨²blica del Congo, Nigeria, Senegal, Mali, Costa de Marfil y Togo. El pasado mes de abril Chikwe Ihekweazu, jefe del Centro de Control de Enfermedades (CDC) de Nigeria, hizo un llamamiento desesperado en Twitter para que se hicieran pruebas diagn¨®stico por PCR en su pa¨ªs.

Frente a este panorama, la Uni¨®n Africana lanz¨® el pasado junio una iniciativa llamada PACT (Partnership to Accelerate Testing in Africa) en la que se compromet¨ªa a suministrar, en un plazo de seis meses, 90 millones de kit diagn¨®sticos entre los pa¨ªses miembros.

Aun as¨ª, quiz¨¢s sean insuficientes para detener la marea de COVID-19 en un continente con una poblaci¨®n de 1 300 millones de personas. De hecho, a¨²n con los recursos de la PACT, se estima que a¨²n faltar¨ªan 25 millones de test para que el continente igualara la capacidad de diagn¨®stico de muchos pa¨ªses Europeos.

Adem¨¢s de la PACT, la comunidad cient¨ªfica africana est¨¢ echando mano de sus colaboraciones internacionales para poder incrementar sus capacidades. Gracias a ello se han montado ya laboratorios diagn¨®sticos en Uganda, Senegal y Ghana. Sin embargo, la OMS tiene dudas sobre la eficacia de tales pruebas, que no siempre se ajustan a los est¨¢ndares internacionales.

Aunque existe variabilidad entre los pa¨ªses africanos, en t¨¦rminos globales apenas la mitad de la poblaci¨®n tiene acceso a atenci¨®n primaria, y sus sistemas de salud funcionan a la mitad de sus posibilidades. Entre los retos a los que se enfrentan para incrementar su capacidad de diagn¨®stico estar¨ªan la instalaci¨®n de laboratorios de referencia, el aumento del personal sanitario y el autoabastecimiento de material sanitario.

Adem¨¢s, debido a la pandemia, la cooperaci¨®n internacional se ha visto mermada. Pa¨ªses como Estados Unidos est¨¢n limitando el acceso a suministros m¨¦dicos. La Uni¨®n Europea tambi¨¦n ha instado a los pa¨ªses miembros a limitar la exportaci¨®n de EPIS y posibles medicamentos contra la covid-19. En abril, John Nkengasong, director de los Centros Africanos para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades en Addis Abeba, escribi¨® en Nature acerca de c¨®mo los pa¨ªses africanos est¨¢n siendo excluidos del mercado mundial de tests de diagn¨®stico.

Efectos colaterales de la covid-19 en ?frica

Al impacto del confinamiento en la educaci¨®n, los sistemas de salud, la seguridad alimentaria y la econom¨ªa, se le suman los efectos colaterales que la pandemia del coronavirus est¨¢ teniendo en los programas de salud dirigidos a otras enfermedades: la tuberculosis, la malaria y el sida acaban cada a?o con la vida de millones de personas.

El Fondo Mundial presentaba los datos de la primera ola de la pandemia que mostraban que el 85% de los programas contra el VIH hab¨ªan sufrido interrupciones, el 78% de los de la tuberculosis y el 73% en el caso de la malaria. La OMS alerta de que estas perturbaciones afectan sobre todo a las campa?as de aprovisionamiento de mosquiteras y en el acceso a antipal¨²dicos. Los modelos epidemiol¨®gicos pronostican el doble de casos de malaria en el ?frica subsahariana en los pr¨®ximos a?os. Esto nos har¨ªa retroceder 20 a?os en la lucha contra la enfermedad.

Nuestro proyecto, financiado por el fondo covid-19 del CSIC y que llevamos a cabo en colaboraci¨®n con instituciones en Burkina Faso y Guinea Ecuatorial, pretende dar luz a esta cuesti¨®n. Por una parte, contribuir al diagn¨®stico de la covid-19 mediante la realizaci¨®n de test r¨¢pidos por serolog¨ªa y test de PCR. Por otra, estimar las tasas de incidencia de la malaria antes y despu¨¦s de la pandemia.

?frica tiene que ser parte de la soluci¨®n

?frica tiene una dilatada experiencia en la gesti¨®n de emergencias sanitarias. Existe una acci¨®n multilateral (Africa Joint Continental Strategy for COVID-19 OUTBREAK) que coordina esfuerzos de agencias de la Uni¨®n Africana y los pa¨ªses miembros, la OMS y otros socios, para la vigilancia, la prevenci¨®n y el control.

Sin embargo, ?frica necesitar¨¢ tambi¨¦n aprovisionamiento de fondos para pagar las vacunas y los posibles tratamientos, y aumentar el n¨²mero de ensayos cl¨ªnicos locales. A pesar de que el continente tiene la mayor carga de enfermedades a nivel mundial ¡ªuna cuarta parte¡ª, solo representa el 2% de los ensayos cl¨ªnicos mundiales. La comunidad cl¨ªnicatrial, impulsada por la Academia Cient¨ªfica Africana (AAS), pretende acabar con esta brecha en la investigaci¨®n cl¨ªnica.

Un paso adelante en este sentido es la participaci¨®n de Sud¨¢frica en el ensayo cl¨ªnico de la vacuna de Oxford/AstraZeneca. Pero para asegurarse el acceso a la futura vacuna, ?frica tiene que ser parte integrante de la investigaci¨®n cl¨ªnica contra la covid-19. No solo como meros sujetos de investigaci¨®n, sino lider¨¢ndola. En palabras de la escritora, pol¨ªtica, feminista y activista antiglobalizaci¨®n Aminata Traore: ¡°Estamos desbordados de potencialidades y me rebelo contra la naturaleza del sistema y su capacidad para destruir la esperanza en ?frica¡±.

Elena G¨®mez D¨ªaz es Investigadora Ramon y Cajal. L¨ªder de un grupo de investigaci¨®n de epigen¨®mica en malaria, Instituto de Parasitolog¨ªa y Biomedicina L¨®pez-Neyra (IPBLN-CSIC).?

Este art¨ªculo fue originalmente publicado en The Conversation.

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