El ¡®glaciar del Juicio Final¡¯ de la Ant¨¢rtida se derrite

Tiene el tama?o del Reino Unido, su extremo es de unos 120 kil¨®metros de ancho y su lecho est¨¢ mil metros por debajo del nivel del mar. Es el glaciar Thwaites, que debe su nombre a un glaci¨®logo norteamericano pero que se ha ganado el sobrenombre de ¡°glaciar del Juicio Final¡±, debido a un acelerado deshielo que ha puesto en alerta a cient¨ªficos de todo el mundo.

Explican los investigadores que solo entre este glaciar y su vecino, el Pine Island, ya representan el 3% de la capa de hielo de todo nuestro planeta Tierra y reciben el 7% de las nevadas que hay en la Ant¨¢rtida. Sin embargo, Thwaites?pierde cada a?o 50.000 millones de toneladas de hielo m¨¢s de la nieve que le cae encima. Y el que lleva la delantera es el Thwaites: en 20 a?os han desaparecido, convertidas en agua, un bill¨®n de toneladas de hielo.

Ambos glaciares se encuentran en la Ant¨¢rtida Occidental, en el Mar de Amundsen, bautizado en honor del famoso descubridor del Polo Sur, y se est¨¢n derritiendo a un ritmo que preocupa a los investigadores que llevan a?os estudiando su evoluci¨®n.?

En declaraciones recientes, el ge¨®logo Nick Holschuh, del Amherst College y miembro de este grupo, reconoc¨ªa que si se observara el continente desde arriba, ver¨ªa que "la mancha roja m¨¢s brillante est¨¢ en el borde de la capa de hielo de la Ant¨¢rtida Occidental, que es donde Thwaites y Pine Island est¨¢n disminuyendo como locos". De hecho, se estima que ya el 4% del aumento del nivel del mar global se debe, fundamentalmente, a este glaciar ant¨¢rtico, hasta un 10% si sumamos los que tiene cerca. Hace 30 a?os apenas era un 1%. Si desapareciera totalmente, el aumento global de los mares podr¨ªa ser de entre medio metro y un metro. Se inundar¨ªan muchas costas y provocar¨ªa que fen¨®menos como los ciclones y huracanes llegar¨¢n cada vez m¨¢s tierra adentro. Eso, a su vez, causar¨ªa cada vez m¨¢s destrucci¨®n como la que hemos visto este mes en Centroam¨¦rica.

Como a¨²n hay muchas preguntas sin respuesta en torno al Thwaites, se cre¨® hace unos a?os un consorcio de investigaci¨®n angloamericano denominado Colaboraci¨®n internacional sobre el glaciar Thwaites,?del que forman parte m¨¢s de 60 cient¨ªficos que est¨¢n proporcionando ya muchos datos.

Apuntan los investigadores en sus trabajos que la raz¨®n de este derretimiento hay que buscarla en el mismo mar que transforma. El calentamiento global est¨¢ templando las temperaturas del agua y han obrado canales que penetran por debajo del glaciar, causando aut¨¦nticos estragos en su hielo interior.

En un art¨ªculo cient¨ªfico publicado en septiembre pasado, Tom Jordan, aerogeof¨ªsico de British Antarctic Survey (BAS), se?ala que el sistema de cavidades escondido debajo de la plataforma de hielo es m¨¢s profundo de lo esperado. Algunos tienen m¨¢s de 800 metros de profundidad. "Es muy probable que estos canales marinos, junto con el sistema de cavidades adyacentes, sean la ruta por la que el agua c¨¢lida del oc¨¦ano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta llegar a la l¨ªnea de conexi¨®n con tierra, donde el hielo se encuentra con el lecho¡±.

Tambi¨¦n lo cree as¨ª Kelly Hogan, una geof¨ªsica marina que form¨® parte del equipo que inspeccion¨® el fondo con un robot submarino: ¡°Descubrimos que el fondo marino costero, que es incre¨ªblemente accidentado, es un an¨¢logo del que hay debajo del Thwaites, tanto en su forma como en roca. Al examinar los patrones de su retirada sobre este fondo marino, podremos ayudar a los glaci¨®logos a predecir su retirada futura. Es una investigaci¨®n que ha llenado un vac¨ªo de datos cr¨ªtico. Juntos, los nuevos mapas del lecho marino costero y los mapas de cavidades, rastrean los canales en m¨¢s de 100 kil¨®metros hasta llegar adonde el glaciar se asienta sobre el lecho. Por primera vez, tenemos una visi¨®n clara de las v¨ªas por las que el agua caliente puede llegar a su parte inferior del glaciar", afirma.

Y hay un problema a?adido. Justo detr¨¢s de este glaciar hay una masa de hielo mucho m¨¢s grande de la que, de momento, el Thwaites es su escudo. Si ¨¦ste desapareciera, ese otro hielo tambi¨¦n llegar¨ªa al oc¨¦ano, aumentando a¨²n m¨¢s su nivel. ¡°Saber cu¨¢nto va a aumentar el nivel del mar mundial. Esa es la gran pregunta¡±, reconoce Robert Larten, tambi¨¦n del British Antarctic Survey, que como Hogan, fue uno de los participantes en la ¨²ltima gran expedici¨®n ant¨¢rtica al glaciar, a finales del pasado a?o, con un centenar de cient¨ªficos.

En esa ¨²ltima gran aventura cient¨ªfica al Thwaites, la ruptura excepcional del hielo marino a principios de 2019 permiti¨® al equipo que iba a bordo del rompehielos americano RV Nathaniel B Palmer inspeccionar durante tres meses m¨¢s de 2.000 kil¨®metros cuadrados del fondo marino, justo en el frente de hielo del glaciar. Era un ¨¢rea que hab¨ªa estado previamente oculta bajo la plataforma de hielo flotante que se extend¨ªa desde el glaciar Thwaites. Esa plataforma se rompi¨® en 2002 y en la mayor¨ªa de los a?os posteriores el ¨¢rea fue inaccesible debido a la gruesa capa de hielo marino que gener¨®.

En todo caso, no es nueva la preocupaci¨®n por este gigante de hielo. Ya en los a?os 70 del siglo XX se publicaron art¨ªculos que hablaban de que era un glaciar inestable por la forma en la que se conecta al continente. Como otros glaciares, el del Juicio Final tiene una lengua de hielo larga y delgada que sobresale hacia el mar, pero que contacta con la roca. Lo ¨²ltimo descubierto es que a medida que el hielo inferior desaparece, su l¨ªnea de conexi¨®n a tierra se retira y hay menos Thwaites asentado sobre esa roca. Mientras est¨¦ conectada, la capa de hielo de detr¨¢s seguir¨¢ estable, extendida como ahora por un inmenso agujero en la corteza terrestre que llega a tener una profundidad de hasta 2,4 kil¨®metros por debajo del nivel del mar en algunos lugares.

De momento, a¨²n no se sabe qu¨¦ parte del glaciar se derretir¨¢ antes o cu¨¢ndo, as¨ª que otros colegas, como Atsuhiro Muto, de la Universidad de Temple, dicen que "el Thwaites tiene el potencial de ser el glaciar del Juicio Final, pero tambi¨¦n tiene el potencial de no ser tan malo ¡±.

Para averiguarlo, no les queda otra que seguir su evoluci¨®n de cerca. Ahora contin¨²an analizando los miles de datos recogidos en la expedici¨®n de la campa?a pasada, que ir¨¢n publicando en nuevos trabajos, y a la vez analizando la informaci¨®n que les llega gracias a la estaci¨®n meteorol¨®gica instalada encima, que se ha llamado Adelie (como los ping¨¹inos) y por una antena bautizada skua, como las aves ant¨¢rticas. Desde all¨ª se recogen datos de meteorolog¨ªa como el viento y la temperatura y tambi¨¦n de la salinidad y la temperatura del oc¨¦ano. Todo un control de lo que ocurre por arriba y por abajo.