En la econom¨ªa circular se aprovecha casi todo
Nuevas tecnolog¨ªas refuerzan su papel en la recogida, gesti¨®n y procesamiento de desechos y materiales en el avance hacia una mayor sostenibilidad
Contenedores de basura inteligentes que indican, a trav¨¦s de unos sensores, que el dep¨®sito ya est¨¢ lleno. Camiones el¨¦ctricos conectados con GPS para optimizar las rutas de recogida. Sistemas de visi¨®n artificial con c¨¢maras de precisi¨®n capaces de reconocer los materiales de desecho que llegan a las plantas de selecci¨®n. Producci¨®n de biog¨¢s a partir de los restos org¨¢nicos depositados en la basura mediante procesos de digesti¨®n anaer¨®bica.
El sector de la recogida y del tratamiento de residuos ha avanzado muy deprisa hacia la tecnificaci¨®n de todos sus procesos e instalaciones. En pocos a?os se ha pasado de plantas totalmente manuales, vertederos sin ning¨²n tratamiento previo y recogidas muy primarias a pulpos y puentes gr¨²a que mueven los residuos autom¨¢ticamente, brazos rob¨®ticos que separan materiales, reciclados qu¨ªmicos en biorrefiner¨ªas o seguimiento de materiales en la recogida selectiva mediante t¨¦cnicas de inteligencia artificial (IA).
Hoy, las nuevas tecnolog¨ªas ocupan un papel central en esta actividad industrial. Hasta el 50% de las plantas de reciclaje en Europa incluyen procedimientos automatizados de alg¨²n tipo, seg¨²n la publicaci¨®n Environment Journal. Y los avances se multiplican, ya que las inversiones en innovaci¨®n que promueve el sector son cada vez mayores. Procesos en los que confluyen rob¨®tica, big data, IA, renovables, el Internet de las cosas industrial (IIoT, por sus siglas en ingl¨¦s)...
"Todos estos avances tecnol¨®gicos disminuyen la huella de carbono mientras se presta un servicio m¨¢s acorde a las necesidades de los ciudadanos y del medio ambiente. Adem¨¢s, se recupera m¨¢s cantidad de materiales y se aprovechan otros que antes se desechaban, lo que evita que acaben en lugares que no deben", admite el vicepresidente de la Comisi¨®n de Medio Ambiente del Colegio de Ingenieros Industriales de Madrid, Jos¨¦ Antonio D¨ªaz L¨¢zaro-Carrasco.
La gran amenaza
Al aumentar el porcentaje de residuos para su reciclaje, tambi¨¦n se reduce la entrada en vertederos y posibles accidentes medioambientales como incendios o contaminaci¨®n de las aguas y el subsuelo. Las previsiones apuntan a que, en 2030, la poblaci¨®n mundial generar¨¢ 2,59 billones de toneladas de residuos al a?o. Una cantidad descomunal que demuestra la importancia que supone una buena gesti¨®n de esta actividad para el futuro y la supervivencia misma del planeta.
"Al optimizar el proceso de recuperaci¨®n y el reciclaje se consiguen reducir las emisiones de di¨®xido de carbono, en comparaci¨®n a si ese material tuviera que ser producido de nuevo. Esto se traduce en un considerable ahorro energ¨¦tico frente a la industria extractiva, y en un m¨¢ximo aprovechamiento de los escasos recursos naturales disponibles", recuerda la directora general de la Federaci¨®n Espa?ola de la Recuperaci¨®n y el Reciclaje (FER), Alicia Garc¨ªa-Franco.
De hecho, las innovaciones tecnol¨®gicas en materia de residuos vienen de la mano de la transici¨®n hacia un modelo de econom¨ªa m¨¢s verde y circular. En ese camino ya iniciado hacia el residuo cero, las investigaciones siguen dos grandes l¨ªneas. "La primera se centra en desarrollar tecnolog¨ªas que permitan aprovechar esa fracci¨®n resto ¡ªaquellos residuos que no son susceptibles de ser reciclados¡ª en mezclas complejas de materiales que hoy por hoy hacen t¨¦cnicamente inviable su recuperaci¨®n", prosigue Garc¨ªa-Franco.
Reciclaje valioso
El otro gran ¨¢mbito de la I+D+i en el sector pasa por optimizar la recuperaci¨®n y el reciclaje de materiales muy valiosos como, por ejemplo, los que componen las bater¨ªas que impulsan el veh¨ªculo el¨¦ctrico. Las inversiones estar¨¢n centradas no solo en la recuperaci¨®n de los metales contenidos en estas bater¨ªas (cobalto y n¨ªquel), sino tambi¨¦n en el litio. Otro eje para el desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas en materia de gesti¨®n de residuos tiene que ver con la recuperaci¨®n de algunas materias primas (litio, neodimio, entre otras) que son esenciales para la fabricaci¨®n de aparatos electr¨®nicos.
Las amenazas que supone el cambio clim¨¢tico, agravadas en el ¨²ltimo a?o por la pandemia mundial de la covid-19, han demostrado que es m¨¢s necesario que nunca avanzar con paso firme hacia un nuevo modelo circular de la econom¨ªa. Y es en este punto donde las nuevas tecnolog¨ªas y la automatizaci¨®n en el tratamiento de residuos ocupan un papel central.
Proyectos innovadores
En Espa?a existen varias iniciativas pioneras en el ¨¢mbito tecnol¨®gico en las que participa la compa?¨ªa Ecoembes. Una de ellas es Smartwaste, una plataforma que, a trav¨¦s del Internet de las cosas y el big data, es capaz de recoger todos los datos a lo largo del proceso de reciclaje, desde la recogida y el transporte en los camiones hasta la descarga de los residuos en planta. Este almacenamiento de datos en tiempo real, junto a su posterior an¨¢lisis y estudio, permite disponer de toda la informaci¨®n necesaria para mejorar la eficiencia de los procesos de recogida, selecci¨®n y reciclado de envases.
La recogida neum¨¢tica de residuos urbanos es otro campo con enormes oportunidades. Se trata de un sistema de transporte que emplea redes de tuber¨ªas soterradas por las que viajan los residuos impulsados por una corriente de aire hasta una central. En Espa?a existen m¨¢s de 70 circuitos de este tipo en cerca de 30 ciudades que ahorran cada a?o casi 364.000 kil¨®metros en rutas de camiones pesados por las calles y evitan la emisi¨®n de cerca de 390 toneladas de di¨®xido de carbono. "Sus ratios de eficiencia por tonelada de residuo recogido y consumo energ¨¦tico son dif¨ªcilmente alcanzables por los sistemas de recogida con camiones. La energ¨ªa el¨¦ctrica necesaria para el funcionamiento de las plantas puede generarse con paneles fotovoltaicos, y la incorporaci¨®n de elementos de IA permite realizar controles y mediciones y abre unas posibilidades de uso cada vez m¨¢s ajustadas a las necesidades de los usuarios", argumenta Carlos Bernad, presidente de Envac Iberia, una empresa especializada en la recogida y transporte neum¨¢tico de residuos. Una opci¨®n que demuestra que la tecnolog¨ªa a¨²n tiene mucho que aportar al sector.
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