10 experiencias tailandesas

Viajar a Tailandia es f¨¢cil, y hasta barato. Conectar con los tailandeses ya es otra cosa. Lonely Planet propone en sus gu¨ªas una serie de experiencias interesantes si queremos entender el pa¨ªs, e incluso, sentirnos como un aut¨¦ntico tailand¨¦s.

01 Charlar con un monje budista en Chiang Mai

Aproximadamente el 95% de los tailandeses son budistas therevada, una rama del budismo que lleg¨® desde Sri Lanka durante el periodo Sukhotai (s. XIII-XV). La religi¨®n impregna toda la vida cotidiana y la cultura del pa¨ªs y por eso no est¨¢ de m¨¢s saber algo de budismo si queremos comprender a los tailandeses. En algunos templos hay monjes dispuestos a hablar del tema con los extranjeros.

Chiang Mai es uno de los mejores lugares de Tailandia para sumergirnos en el budismo, entender sus ense?anzas y ritos y sobre todo comprender la vida monacal. Algunos templos de la ciudad ofrecen ¡°charlas con monjes¡±, donde un monje o novicio de la casa atiende a cualquier pregunta. As¨ª los monjes practican su ingl¨¦s (y nosotros tambi¨¦n) mientras nos cuentan sus rutinas diarias, las principales ense?anzas budistas o incluso c¨®mo se las arreglan con sus t¨²nicas. La ¨²nica condici¨®n para los extranjeros es vestir con respeto (rodillas y hombros cubiertos) y, en el caso de las mujeres, no dar directamente nada a los monjes y no tocarles ni a ellos ni a ninguna de sus pertenencias. Podemos probar la experiencia en el Wat Suan Dock (www.monkchat.nt) que cuenta con su propia sala para acoger estas charlas, en el Wat Chedi Luang (th Phra Pokklao) o en el Wat Siduphan (100 th Wualai).

Otra opci¨®n para conocer los entresijos del budismos es apuntarse a un curso de meditaci¨®n. En varios monasterios de Chian Mai se ofrecen retiros para angloparlantes y cursos de meditaci¨®n ipassana. Las ¨²nicas normas son: ser respetuosos con sus preceptos, vestir ropa blanca sencilla (la venden en los templos) y, aunque no hay precios marcados, se agradecen los donativos. Es conveniente consultar las p¨¢ginas web de cada monasterio para ver las caracter¨ªsticas de los cursos. El templo de Doi Suthep, el International Buddhism Center (www.fivethousandyears.corg), ofrece retiros de meditaci¨®n de nivel principiante a avanzado y de 3 a 21 d¨ªas. A las afueras de la ciudad, en el Wat Ram Poeng, el Northern Insight Meditation Centre, www.watrampoeng.com) propone cursos intensivos de 26 d¨ªas, con un r¨¦gimen de vida bastante estricto donde se come en silencio y se comienza la jornada a las 4.00. En el templo de Wat Sisuphan ( 100, Th Wualai), la propuesta es m¨¢s relajada: una introducci¨®n a la meditaci¨®n de dos horas que utiliza las cuatro posturas: de pie, caminando, sentado y acostado. Tambi¨¦n es m¨¢s f¨¢cil participar en los retiros de meditaci¨®n de dos d¨ªas (martes y mi¨¦rcoles) del Wat Suan Dok (www.monkchat.net; Th Suthep), a unos 15 km de Chiang Mai.

02 Vacaciones de trabajo voluntario

En la costa oriental de Tailandia podremos trabajar como voluntarios en el Centro de Conservaci¨®n de Tortugas de Rayong a trav¨¦s de Starfish Ventures (www.starfishventures.co.uk; 4 d¨ªas a la semana durante 4 semanas, 800 libras, alojamiento incluido). Las actividades incluyen el control del progreso de los animales, la liberalizaci¨®n de los quelonios en el oc¨¦ano y la explicaci¨®n del proyecto a los visitantes de un d¨ªa procedentes de Ko Samet. El alojamiento es en una aldea de pescadores y cada d¨ªa se va a trabajar en lancha motora hasta Ko Man Mai. Es bastante relajado y el tiempo libre se puede aprovechar para disfrutar de las bonitas playas cercanas.

03 Cursos de cocina tailandesa

No solo de arroz vive el hombre, y menos los tailandeses que presumen de tener una de las cocinas m¨¢s ricas de Asia: una sabia mezcla de sabores picantes, dulces, amargos y salados, con ingredientes frescos y sabores intensos. La base es el arroz, los fideos y los curries, pero hay centenares de especialidades, m¨¢s o menos sofisticadas.

Aprender a cocinar es una forma de sumergirnos en la cultura, conocer gente y adem¨¢s, probar platos deliciosos. Hay cursos por todo el pa¨ªs, pero especialmente en Chiang Mai, donde hay decenas de escuelas con precios que est¨¢n en torno a los 1000 THB (bath tailand¨¦s) al d¨ªa. Los hay en granjas a las afueras, en antiguas casas tradicionales o en hoteles, y suelen consistir en una introducci¨®n a las hierbas y especias tailandesas, una visita a un mercado local y la elaboraci¨®n de un men¨². La clase culmina, por supuesto, comi¨¦ndose los platos cocinados y el regalo de un recetario impreso. Hay propuestas por todas partes, como por ejemplo Chiang Mai Thai Cookery School (www-thaicookeyschool.com. 47/2 Th Moon Muang), una de las primeras escuelas de cocina de Chiang Mai, en pleno campo a las afueras de la ciudad, que dedica los beneficios a la educaci¨®n de ni?os. Tambi¨¦n en el campo y en plan granja ecol¨®gica, est¨¢ la Thai Farm Cooking School (www.thaifrarmcooking.com) Th Ratchadamnoen) a 17 km de Chiang Mai.

04 De mercados y mercadillos

Nadie puede volver de Tailandia sin haber recorrido varios mercados y mercadillos. Est¨¢n por todas partes, llenos de color, m¨¢s o menos tur¨ªsticos y son una buena alternativa para comer barato y para conectar con la poblaci¨®n local. En Bangkok son famosos los mercados nocturnos, desde el popular del Sol, en el centro, hasta el Tatal Rot Fai (mercado del ferrocarril), un lugar muy en boga para comer y beber, frecuentado por j¨®venes indies. Muy recomendable tambi¨¦n es el mercado de fin de semana de Chatuchak, el decano, donde se vende absolutamente de todo. M¨¢s aut¨¦nticos son el Mercado de Nonthaburi, el mercado de abastos m¨¢s pintoresco de la ciudad (conviene ir antes de las 7.00) o el Or Ror Kor, para aut¨¦nticos viajeros y con puestos que ofrecen una comida excelente.

A los expertos en mercados les encantar¨¢n especialmente los recintos cubiertos y tiendas de ultramarinos de Chiang Mai, donde podr¨¢n comprar, por ejemplo, fideos para desayunar, tentempi¨¦s para el almuerzo y sopas para la cena. Algunas delicatessen pueden ser un buen regalo parar sorprender a los amigos.

Al norte del cruce de Th Ratwithi, el Talat Somphet (Sol 6, Th Moon Muang) vende todo lo necesario para un fest¨ªn tailand¨¦s, incluidos curries, dulces y frutas para llevar. Muchas escuelas de cocina visitan este mercado cada vez m¨¢s popular. Pero la aut¨¦ntica despensa de Chiang Mai es el madrugador mercado de Talat Pratu (Th Bamrungburi) con todo tipo de comidas y platos preparados. Para ayudar a los monjes, hay que ir pronto y para encontrar a la mujer que vende ofrendas de comida (20 THB). Al mediod¨ªa se calma el ambiente pero se vuelve a animar al atardecer para el gran y popular mercado nocturno que se monta al otro lado de la calle.

M¨¢s impresionante resulta el Talat Thanin (junto a Th Chang Pheuak, la calle principal que sale de la ciudad hacia el norte) donde los carniceros ocupan un ala acristalada para no perturbar a los est¨®magos sensibles, la secci¨®n de frutas y verduras es como un bot¨ªn tropical y la de comidas preparadas brinda las ¨²ltimas tendencias gastron¨®micas de la ciudad. Uno de los mercados preferidos por los universitarios (y los bolsillos con poco presupuesto) es el Talat Ton Phayom (Th Suthep) que adem¨¢s de ser el mercado local de los tailandeses, tiene una buena secci¨®n de comida envasada (perfecta para comprar como regalo).

05 Pedalear gratis

Impulsado en el 2008, Bangkok Smile Bike es un programa de patrocinio municipal destinado a animar a los visitantes a utilizar gratis unas peque?as bicicletas verdes para visitar ciertas zonas de la antigua Bangkok y Thomburi. La extensa ruta tur¨ªstica por los principales lugares de inter¨¦s emplea se?ales de tr¨¢fico bastante claras e incluye algunos tramos de carril verde espec¨ªficos.

En Bangkok hay cinco estaciones de bicicletas repartidas entre Ko Ratanakosin y Banglaphu y el punto recomendado de inicio y final es la esquina suroeste del Sanam Luang, enfrente de la entrada principal al Wat Phra Kaew. En Thonbury hay seis estaciones; el punto de inicio ideal es a los pies del puente Saphan Phra Pin Klao, y el final, el Saphan Phut, llamado tambi¨¦n Memorial Bridge. El servicio funciona de 10.00 a 17.00 y se requiere un documento de identidad.

06 Brindar con las estrellas

Bangkok es una ciudad en vertical con alt¨ªsimos rascacielos en los que se desarrolla una vida ¡°paralela¡± a la de la calle y tambi¨¦n muy interesante. En lo alto de muchos edificios hay bares o restaurantes que adem¨¢s del men¨², ofrecen unas vistas fant¨¢sticas sobre la ciudad. En los m¨¢s formales conviene reservar y en todos est¨¢ prohibido entrar en pantal¨®n corto o sandalias.

El Moon Bar at Vertigo (82 Banyan Tree Hotel, 21/100 Th Sathon Tai) est¨¢ encaramado en una planta 61 y conviene llegar pronto al atardecer si se quiere conseguir un buen sitio para disfrutar de las vistas. En el Sirocco Sky Bar (The Dome, 1055 Th Silom) unas se?oriales escaleras conducen al vertiginoso bar de este restaurante de azotea con vistas al Mae Nam Chao Phraya. En lo alto del hotel Le Fenix est¨¢ el Next, un pub con men¨² y con dj que pone m¨²sica de fondo en un conjunto chic de sof¨¢s ingeniosamente escondidos y agradables divanes. (www.nestbangkok.com). RedSky (Centara Grand 55? piso. Central World Plaza) es la m¨¢s reciente apuesta gastron¨®mica de altura (tambi¨¦n quiz¨¢s, la m¨¢s formal), incluida una completa carta de martinis. Tambi¨¦n encontraremos buenos combinados con vistas del centro de Bangkok en el Roof (25? piso, 865 Th Phra Ram I), que cuenta con un sumiller especializado en martinis y una larga carta de vinos y champanes.

07 Submarinismo en Ko Samui

Ko Samui es uno de los destinos m¨ªticos entre los submarinistas, pero aqu¨ª, por lo general, no son ellos quienes eligen el lugar de inmersi¨®n sino que es la escuela la que decide esto, en funci¨®n de las condiciones clim¨¢ticas y el estado del mar. Los enclaves m¨¢s profundos, como el Chumphon Pinnacle, suelen visitarse por la ma?ana. La tarde, en cambio, se dedica a zonas menos exigentes, como los Japanese Gardens. Hace poco se han hundido intencionadamente dos grandes barcos junto a la costa, que pueden ser explorados. Quienes deseen buscar tiburones ballena en la Sail Rock deber¨ªan contratar una de las excursiones de submarinismo que parten a diario de Ko Pha-Ngan.

Chumphon Pinnacle (profundidad m¨¢xima: 36 metros) est¨¢ situado 13 kil¨®metros al oeste de Ko Tao, y cuenta con una colorida variedad de an¨¦monas a lo largo de cuatro pin¨¢culos interconectados. Tambi¨¦n hay card¨²menes de jureles gigantes, atunes y tiburones grises, y de vez en cuando se ve alg¨²n tibur¨®n ballena.

Green Rock (profundidad m¨¢xima: 25 metros) es una especie de gimnasio submarino, con cavernas, grutas y peque?os agujeros, frecuentado por rayas, meros y peces ballesta. Es estupendo para sumergirse de noche.

Otros buenos rincones para bucear son Japonese Gardens, entre Ko Tao y Ko Nang Yuang, y Mango Bay (ambos perfectos para principiantes) y Southwest Pinnacle con una peque?a colecci¨®n de pin¨¢culos que albergan meros gigantes y barracudas, tiburones ballena y tiburones leopardo.

08 Boxeo tailand¨¦s en Phuket

Cada ven son m¨¢s populares en todo el mundo las artes marciales y por eso en Phuket han proliferado junto a la playa los gimnasios masculinos y femeninos internacionales de muay thai (boxeo tailand¨¦s). Como en los primeros campamentos de muay thai, los luchadores residen y entrenan in situ con experimentados profesionales.

Todo empez¨® con Pricha ¡°Tuk¡± Chokkuea y su gimnasio, el Rawai Muay Thai (www.rawaimuaythai.com, 43/42 Moo, 7 th Sai Yuan). Junto a su socio Danny Avison, un triatleta afincado en Phuket, decidi¨® autofinanciarse con los turistas extranjeros para luego poder entrenar a prometedores luchadores tailandeses que carec¨ªan de recursos, y que as¨ª no tendr¨ªan que recurrir a sus ahorros (el tradicional modelo de negocio de muay thai, y algo que a Tuk siempre le hab¨ªa molestado). Durante a?os fue el ¨²nico gimnasio que hac¨ªa esto, pero ahora, solo en Rawai, hay m¨¢s de media docena.

El mejor gimnasio de los nuevos es el Promthep Muay Thai Camp (www.promthepmuaythai.com; 91 Moo 6, Soi Yanui) de Avison, quien, adem¨¢s de preparar a boxeadores, ofrece un incre¨ªble programa multideportivo para perder peso. Si se entra en alg¨²n ring, ojo porque no es ninguna atracci¨®n de feria suavizada para occidentales, y mucho menos aptas para d¨¦biles. Hay que estar listo para sudar, encogerse, luchar y sangrar. Si el viajero se lo toma en serio, quiz¨¢ hasta podr¨ªa combatir bajo las luces del estadio Bang-la.

09 Cita con elefantes

Es el animal emblem¨¢tico de Tailandia y ha pasado de ser bestia de carga y m¨¢quina b¨¦lica a ser una atracci¨®n tur¨ªstica. El viajero puede tomar contacto con ellos asistiendo a clases de mahout (cuidador de elefantes)o verlos de cerca desde una plataforma de observaci¨®n.

En Ban Ta Kiang, un poblado tradicional dedicado a la cr¨ªa de elefantes, en el noreste de Tailandia, se puede pasar un buen rato con los elefantes y sus mahouts. En las afueras de Chiang Mai est¨¢ el Elephant Nature Park, un excepcional refugio donde es posible observar a los paquidermos disfrutar de su retiro semisalvaje despu¨¦s de una dura vida laboral.

En el Parque Nacional de Kuiburi, situado al suroeste de Hua Hin, los elefantes salvajes se congregan por la noche en sus charcas salinas.

10 Mimos y mamporros: los mejores masajes tailandeses

En Tailandia parece que todo el mundo da masajes. Los dan en la calle, en los spa, en los hoteles e incluso en las c¨¢rceles. Cualquier sitio es bueno para dejarse mimar e incluso golpear.

Si lo que buscamos es un aut¨¦ntico masaje tradicional tailand¨¦s, hay que ir a Chiang Mai: muchos templos de la ciudad antigua tienen una sah-lah (sala) de masaje, retomando su ancestral tradici¨®n de almac¨¦n del conocimiento y curaci¨®n. Uno de los lugares m¨¢s originales es el Centro de Masaje de la C¨¢rcel de Mujeres de Chiang Mai (100, Th Ratwithi) que ofrece fant¨¢sticos masajes corporales y podales, ejecutados por las internas como parte de su programa de reinserci¨®n social. Ban Hom Samunphrai (www.homprang.com, 93/2 Moo,12) es un viaje en el tiempo hasta los antiguos m¨¦todos tradicionales: un tradicional ba?o al vapor herbal que recrea lo que anta?o se pod¨ªa ver en todas las aldeas. Original tambi¨¦n el Thai Massage Conservation Club (th Ratchamankha) que emplea a masajistas invidentes, considerados expertos por su desarrollado sentido del tacto.

Por todo el pa¨ªs tambi¨¦n hay muchos lugares donde se ofrecen clases de masaje tailand¨¦s en ingl¨¦s: en Chiang Mai el Chetawan Thai tradictional Massage Scool (www.watpomassage.com) propone cursos b¨¢sicos tradicionales; en Lek Chaiya (www.nervetouch.com) se ense?a la t¨¦cnica de masaje del norte de Tailandia, el j¨¤p s¨ºn, similar a la acupresi¨®n y en el Old Medicine Hospital (www.thaimassageschool.ac.th), uno de los primeros centros en abrirse a extranjeros, ofrecen dos cursos de 10 d¨ªas al mes y otros m¨¢s cortos de masaje podal y con aceites, en la m¨¢s pura tradici¨®n del norte del pa¨ªs. Sin salir de Bangkok, podemos asistir a la Escuela Tailandesa de Masaje y Medicina Tradicional del Wat Pho (www.watpomassage.com), que ofrece todo tipo de cursos b¨¢sicos y avanzados de masaje tradicional tailand¨¦s.

Lonely Planet acaba de publicar nuevas ediciones en espa?ol de la gu¨ªa de Tailandia y Lo Mejor de Tailandia.