10 joyas de Laos

La guerra de Vietnam condicion¨® la vida del peque?o pa¨ªs vecino, Laos, al que se conoc¨ªa desde la Antig¨¹edad como la tierra del mill¨®n de elefantes. Han pasado ya cuatro d¨¦cadas del conflicto y Laos se ha convertido en uno de los destinos m¨¢s aut¨¦nticos y menos tur¨ªsticos de la zona. Aqu¨ª todav¨ªa podremos encontrar una apacible vida rural en torno a los r¨ªos, una ciudad atemporal llena de templos como Luang Prabang, junglas casi v¨ªrgenes, cuevas y r¨ªos subterr¨¢neos... Esto es Laos, la joya por descubrir en el Sudeste Asi¨¢tico.

01 Luang Prabang

Es el coraz¨®n hist¨®rico del pa¨ªs, una de esas ciudades que uno ya no espera encontrar. Apacible, con 33 dorados templos budistas por los que pasean monjes con t¨²nicas color azafr¨¢n; con sus viejas mansiones indochinas y una exquisita cocina francesa, recuerdo de otros tiempos. Luang Prabang es una joya protegida por la Unesco, situada en la confluencia de los r¨ªos Mekong y Nam Khan: hace tan solo una d¨¦cada que inaugur¨® su aeropuerto. Algunas de sus mansiones francesas (supervivientes de los tiempos en los que era Indochina) se han convertido en hoteles boutique muy asequibles y encantadores.

M¨¢s all¨¢ de la historia y del patrimonio de la ciudad, debemos conocer tambi¨¦n los alrededores: cascadas de un turquesa intenso como las de Tat Kuang Si, rutas de bicicleta de monta?a, campamentos de elefantes, recorridos en kayak, cruceros fluviales o masajes en asequibles balnearios, y todo ello entre verdes monta?as cubiertas por la bruma. Dif¨ªcil resistirse a tales encanto.

02 Si Phan Don

Este grupo de islas tropicales a orillas del Mekong se ha ganado por derecho propio su fama de ¨²ltimo para¨ªso. Todo aqu¨ª es parsimonia y tranquilidad (incluso m¨¢s que en el resto del pa¨ªs). Dicen que el sosiego es tal que nadie se inmutar¨ªa si las islas se alejaran flotando corriente abajo hasta Camboya. Aqu¨ª se viene para tumbarse en una hamaca, pero hay otros placeres m¨¢s activos, como recorrer en bicicleta los campos de arroz, salir con el kayak, desplazarse por el r¨ªo sobre un neum¨¢tico, pescar con los lugare?os o avistar los raros delfines de Irawady.

Los viajeros se concentran en tres islas: Khong, Det y Khon. La primera es la mayor y la m¨¢s tranquila, cubierta por arrozales, huertos y aldeas desperdigadas en las que nos resultar¨¢ dif¨ªcil encontrar un turista. Las otras dos son visita obligada en las rutas de mochileros por el Sureste asi¨¢tico y tienen m¨¢s oferta de actividades.

03 Vang Vieng

Podr¨ªa ser la escena rural de una antigua pintura oriental realizada sobre seda, con tranquilos acantilados de fondo y un tapiz de verd¨ªsimos arrozales. Vang Vieng est¨¢ sobre el r¨ªo Song, a medio camino entre la capital, Vienti¨¢n, y Luang Prabang, y en 2012 se cerraron los bares que hab¨ªa sobre el r¨ªo y se acabaron los festivales de m¨²sica que hab¨ªan estropeado su magia.

Ahora es un para¨ªso de aventuras al aire libre, con montones de actividades en plena naturaleza y tambi¨¦n un buen destino para ir en familia: exploraci¨®n en cuevas, escalar en paredes de roca caliza o dedicaci¨®n exclusiva al principal atractivo local, el tubing: recorrer el r¨ªo sobre un neum¨¢tico. A medida que han ido cerrando las casas de hu¨¦spedes baratas y los puestos de comida r¨¢pida, han aparecido hoteles boutique y restaurantes deliciosos.

04 El Mekong

El gran r¨ªo es la esencia de Laos y navegar por ¨¦l la mejor forma de descubrir el pa¨ªs. Hasta los a?os noventa, las barcazas eran el principal medio de transporte nacional y todav¨ªa hoy la poblaci¨®n de las aldeas a las que no llega una carreteras sigue utiliz¨¢ndolas. Pueden ser una buena forma de recorrer y contemplar el pa¨ªs ya que hay versiones de todo tipo, desde las embarcaciones m¨¢s aut¨¦nticas hasta cruceros de lujo.

La ruta m¨¢s popular conecta Luang Prabang con Huay Xai (el acceso al Tri¨¢ngulo de Oro), pasando por Pak Beng. Se puede navegar hasta la apacible isla de Si Phan Don, en el extremo sur. Adem¨¢s del Mekong, muchos afluentes importantes, como El Namou y el Namtha, conectan lugares tan diversos como Nong Khiaw o Hat Sa (para ir a Phongsali).

05 Los senderos del Norte

Otra forma de conocer el pa¨ªs es recorrerlo a pie -son muchos los senderos que cruzan Laos- pernoctando en casas tradicionales. La zona m¨¢s popular para hacer senderismo es el Norte, regi¨®n galardonada por sus iniciativas de excursionismo ecol¨®gico, sobre todo en Luang Namtha y la zona protegida de Nam Ha. Las agencias asociadas a este tipo de turismo funcionan seg¨²n protocolos ecol¨®gicos y entregan a los pueblos visitados un porcentaje importante de sus beneficios.

Se dice que las rutas por Phongsali son las m¨¢s aut¨¦nticas de Laos y nos permitir¨¢n alojarnos con los vistosos miembros de la tribu akha. Luang Namtha es la base m¨¢s accesible para realizar ecotraves¨ªas por la reserva de Nam Ha, una de las mejores de la regi¨®n del Mekong para realizar excursiones. Esta ruta pasa por pueblos de las etnias yang, laobit, akha djepia y akha nuqui.

06 Cuevas de Vieng Xai

Esta regi¨®n bell¨ªsima del norte de Laos, en los alrededores de Sam Neua, tambi¨¦n permite al viajero empaparse de la historia m¨¢s reciente del pa¨ªs. Aqu¨ª, en Vieng Xai vivi¨® el l¨ªder comunista Pathet Lao (llamado el pr¨ªncipe rojo) durante los bombardeos estadounidenses entre 1964 y 1973. Ahora, un circuito con 18 puntos de inter¨¦s es el ¨²nico que permite ver los siete complejos de cueva-refugio adem¨¢s de varios edificios de postguerra de los a?os setenta vinculados a los h¨¦roes de la liberaci¨®n. Y todo ello en un entono natural precioso, entre jardines y paisajes k¨¢rsticos. A la visita contribuye la banda sonora de Jimi Hendrix que llevan las audio gu¨ªas como m¨²sica de fondo.

07 Meseta de Bolaven

Otro refugio para mochileros en busca de aventuras, pueblos remotos y junglas en las que sentirse el mism¨ªsimo Tarz¨¢n avanzado con las lianas. La f¨¦rtil meseta de Bolaven est¨¢ en el sur del pa¨ªs y es famosa por su clima fresco, sus cascadas, su tierra f¨¦rtil y su caf¨¦. La mayor parte de la zona estaba muy poco habitada hasta que los franceses comenzaron a principios del siglo XX a plantar caf¨¦, ¨¢rboles de caucho y bananeros. El problema ha sido la cantidad de bombas sin explotar de la ¨²ltima guerra aunque la mayor parte de la zona ha sido ya limpiada de explosivos. Hoy no hay peligro en explorar en motocicleta el altiplano, aunque lo mejor es hacer el llamado recorrido sure?o (430 kil¨®metros y cinco d¨ªas) que sale de Pakse y recorre la meseta y las provincias meridionales. Las carreteras solitarias que se adentran en las remotas provincias del sur son perfectas para los viajeros con ganas de conocer lo m¨¢s aut¨¦ntico del pa¨ªs.

Tambi¨¦n es posible descansar unos d¨ªas entre las cataratas de Tat Lo, un refugio de mochileros en la escarpadura del altiplano o, si lo que nos llama es la aventura, practicar el senderismo entre pueblos remotos o adentrarnos en la jungla en la reserva nacional de Dong Hua Sao.

08 Tham Kong Lo

Esta cueva ubicada en la remota provincia de Khammuan, en el centro del pa¨ªs, es una de las paradas ineludibles. Una visita a este submundo sobrenatural permite hacer un viaje hacia la oscuridad, por r¨ªos serpenteantes y peque?os r¨¢pidos que pasan por una gruta de piedra caliza tan alta como una catedral. El recorrido total de este inframundo es de 7,5 kil¨®metros. Actualmente se ha iluminado una parte de la cueva y se puede contemplar mejor es espect¨¢culo. La imaginaci¨®n del viajero se dispara cuando el barco se adentra a¨²n m¨¢s en la oscuridad de la cueva¡­

09 Vienti¨¢n

La antigua ciudad colonial francesa parece adormilada, con sus conductores de tuk-tuks y sus avenidas arboladas, sus templos brillantes y sus monjes budistas. Pero en ello radica, tambi¨¦n, parte de su encanto. La capital del pa¨ªs es perfecta para mochileros (con multitud de mercados callejeros y alojamientos baratos) pero tambi¨¦n para viajeros con m¨¢s presupuesto; cada vez hay m¨¢s hoteles de lujo, restaurantes franceses con chefs parisienses y cafeter¨ªas de estilo europeo. Aqu¨ª el placer est¨¢ en recorrer las tiendas de sedas, contemplar la puesta de sol sobre el Mekong o sencillamente disfrutar leyendo un libro en un antiguo caf¨¦. Es m¨¢s que recomendable explorar la antigua ciudad colonial en bicicleta (hay tambi¨¦n circuitos organizados para ello), relajarse en un balneario, practicar yoga, regalarnos un masaje tradicional en Wat Sok Pa Luang o perdernos entre sus estrechas callejuelas.

10 Gibbon Experience

En el norte del pa¨ªs, en el curso medio del Mekong, encontramos una de esas experiencias que los viajeros no olvidan: volar en tirolina entre las copas de los ¨¢rboles a cientos de metros del suelo. En la Reserva Natural de Bokeo, h¨¢bitat del gib¨®n de cresta negra y del tigre asi¨¢tico, y una de las joyas naturales del pa¨ªs, se recauda el dinero suficiente para la protecci¨®n de este primate amenazado con esta propuesta de ocio tur¨ªstica. Los gu¨ªas son antiguos cazadores reconvertidos en guardabosques y se pasa la noche en una casa sobre la copa de los ¨¢rboles; est¨¢n tan alejadas las unas de las otras que da la sensaci¨®n de estar solo en la jungla. La comida llegar por tirolina, aunque en cada caba?a est¨¢ equipada con una peque?a despensa de caf¨¦, t¨¦, chocolate caliente y tentempi¨¦s. Eso s¨ª; todo guardado en una caja fuerte para no atraer a las ratas del bosque. Los que busquen un poco m¨¢s de confort tienen tambi¨¦n mejores alojamientos (spa incluido), pero siempre en plena naturaleza. www.gibbonexperience.org

M¨¢s informaci¨®n en la nueva gu¨ªa Lonely Planet de Laos y en www.lonelyplanet.es

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