Perseidas 2019: Cu¨¢ndo y d¨®nde ver la lluvia de estrellas de agosto

Cada a?o, desde mediados de julio hasta finales de agosto, la Tierra atraviesa una nube de polvo estelar y el cielo se llena de brillantes chispazos. Este festival de estrellas fugaces, conocidas como perseidas, tendr¨¢ este verano su pico en la madrugada del 12 al 13 de agosto, la noche de San Lorenzo, cuando la Tierra cruce la ¨®rbita del cometa Swift-Tuttle. Cada vez que su trayectoria le lleva cerca del Sol, ese cuerpo celeste de 27 kil¨®metros de di¨¢metro, el mayor de los que pasan regularmente por las inmediaciones de nuestro planeta, siembra parte de su ¨®rbita de residuos desprendidos por el viento solar. Cuando la Tierra pasa por esa zona, las part¨ªculas suspendidas se ponen incandescentes por la fricci¨®n al entrar en la atm¨®sfera a m¨¢s de 200.000 kil¨®metros por hora y producen as¨ª las estrellas fugaces.

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Perseidas 2019: as¨ª se forma una lluvia de estrellas

Las perseidas reciben este nombre porque su aparente lugar de procedencia o radiante se encuentra en la constelaci¨®n de Perseo. Seg¨²n la mitolog¨ªa, este h¨¦roe griego era hijo del dios Zeus, que baj¨® del Olimpo en forma de lluvia de oro para poseer a la bella D¨¢nae. Las perseidas ya aparecen registradas en los anales chinos de hace 2.000 a?os y en la Edad Media se las conoc¨ªa en Europa como las l¨¢grimas de San Lorenzo, un m¨¢rtir que, seg¨²n la tradici¨®n, fue asado vivo en el siglo III y cuya festividad se celebra el 10 de agosto.

Para observar la lluvia de estrellas m¨¢s popular, y tambi¨¦n la m¨¢s f¨¢cilmente observable de las que tienen lugar a lo largo del a?o, solo es necesario alejarse tanto como sea posible de las luces de las grandes ciudades, que ahogan el brillo del cielo, e intentar estar en un lugar claro y despejado sin edificios, ¨¢rboles o monta?as a la vista. Tambi¨¦n hay que mirar en direcci¨®n noreste (en la direcci¨®n opuesta de la posici¨®n de la Luna para tener m¨¢s oscuridad), por encima del Ecuador. Este a?o el periodo de actividad m¨¢xima se producir¨¢ entre las cuatro de la ma?ana y las cinco de la tarde (hora peninsular) del martes 13 de agosto, cuando se calcula que habr¨¢ entre 80 y 200 meteoros por hora. Por ello, la mejor noche para la observaci¨®n deber¨ªa ser la del 12 al 13 de agosto. Eso s¨ª, la Luna, que estar¨¢ en fase creciente y ya muy luminosa (el jueves 15 habr¨¢ luna llena), dificultar¨¢ la observaci¨®n. Uno de los consejos para apreciar mejor las perseidas es, si se tiene paciencia y no se tiene sue?o, esperar a que la Luna se oculte (ese d¨ªa sobre 5.00) y aprovechar el breve periodo de tiempo hasta el comienzo del amanecer.

Para los amantes del astroturismo, del 9 al 13 de agosto Astroafici¨®n organiza en Madrid actividades nocturnas para ver las perseidas en la sierra madrile?a en compa?¨ªa de astr¨®nomos, una actividad en la que tambi¨¦n se podr¨¢n tocar verdaderos meteoritos. El Centro Astron¨®mico de Tiedra, en Valladolid, celebra del 7 al 14 de agosto la Semana Perseida con noches en su observatorio y en la Ermita de Tiedra. Y el complejo rural Entre Encinas y Estrellas, en C¨¢ceres, organiza salidas nocturnas para observarlas.

Contadores de estrellas es un proyecto de colaboraci¨®n cient¨ªfica ciudadana para participar en el recuento de meteoros y calcular las tasas de actividad de las lluvias de estrellas, una iniciativa en la que colaboran la Organizaci¨®n Internacional de Meteoros (IMO), el Instituto Astrof¨ªsico de Canarias (IAC) y la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid (UPM). Para ello hay que descargar una aplicaci¨®n m¨®vil, poner el tel¨¦fono en modo nocturno y seguir las instrucciones de la gu¨ªa que hay en su web.

Otras lluvias de estrellas

La noche del 13 de noviembre de 1833, la costa Oeste de Estados Unidos estuvo iluminada durante m¨¢s de seis horas por miles de le¨®nidas, algunas de ellas tan grandes y brillantes como la Luna

Existen otras lluvias de meteoros que se repiten c¨ªclicamente: las drac¨®nidas (por su radiante en la constelaci¨®n del Drag¨®n) aparecen cada a?o a principios de octubre, y tienen su origen en la nube de part¨ªculas que dej¨® el cometa 21P / Giacobini-Zinner la ¨²ltima vez que se acerc¨® a la Tierra, a finales del siglo XIX. En 2011, la lluvia de drac¨®nidas alcanz¨® una intensidad de un meteoro por minuto.

Entre el 15 y el 21 de noviembre surcan el cielo las le¨®nidas, llamadas as¨ª por su aparente origen en la constelaci¨®n de Leo. Cruzan el cielo a una velocidad extremadamente r¨¢pida, hasta 250.000 kil¨®metros por hora, dejando una bonita estela verde. Cada 33 a?os, cuando el cometa 55P/Tempel-Tuttle, descubierto en 1865, pasa por el perihelio, provocan espectaculares lluvias de estrellas, llegando a alcanzar una frecuencia de miles de meteoros por hora. Algunas de estas lluvias de estrellas alcanzaron proporciones superlativas: la noche del 13 de noviembre de 1833, la costa oeste de Estados Unidos estuvo iluminada durante m¨¢s de seis horas por miles de bolas de fuego, algunas de ellas tan grandes y brillantes como la Luna. Muchos pensaron que llegaba el fin del mundo. Seg¨²n la NASA, la pr¨®xima gran tormenta de le¨®nidas no se producir¨¢ hasta 2098.

A mediados de diciembre llegan las gem¨ªnidas, provocadas por el asteroide 3200 Faet¨®n. Con unas 120 estrellas por hora, ser¨¢ la lluvia m¨¢s abundante del a?o. Ya en enero de 2020 se podr¨¢n ver las cuadr¨¢ntidas, una de las lluvias de estrellas m¨¢s activas, con m¨¢s de 120 meteoros por hora en su pico m¨¢ximo, el 3 de enero. Se cree que su origen est¨¢ en el asteroide 2003 EH1, fragmento de un cometa muerto.