Saman¨¢, un capricho caribe?o

Cuando el para¨ªso abre de par en par sus puertas, pronto deja de ser un para¨ªso. Saman¨¢ es un ed¨¦n cuyas puertas permanecen entornadas. Un mundo aparte, todav¨ªa. Una pen¨ªnsula oblonga en el extremo oriental de la Rep¨²blica Dominicana. Ap¨¦ndice que cobija un microcosmos desbordante de cocoteros y plantaciones, playas v¨ªrgenes, manglares, cayos e islotes donde ni el eco de legendarios piratas, ni el t¨ªmido abordaje de turistas alteran la rutina de pescadores y tenderos que abren sus colmados a las urgencias del d¨ªa a d¨ªa. Un lugar rec¨®ndito, en fin, donde el invierno se pasa en ba?ador.

Este reducto mantiene en buena medida su pureza gracias a su propia carcasa geogr¨¢fica: la cordillera oriental de la isla y el escudo de playas y resorts de Punta Cana y B¨¢varo sirven de esponja para contener a los invasores anillados con pulsera de todo incluido. Llegar a Saman¨¢ tiene un algo de aventura. Hay que cruzar extensos arrozales anegados por el r¨ªo Yuna, aldeas que son apenas una ristra de tabancos al borde de la carretera, m¨¢s algunos boh¨ªos (chozas) con su magro conuco (huerto) y sus gallinas. Autobuses amarillos, de colegio americano, van recolectando por la cuneta a los haitianos que han conseguido trabajo en alg¨²n hotel o batey (finca) de esta, para ellos, Tierra Prometida. Enormes carteles publicitarios avivan su esperanza: ¡°Jehov¨¢ provee¡±, ¡°Cristo viene ya¡±, ¡°Toqu¨¦ y Jes¨²s me abri¨® la puerta¡±¡­

El primer pueblo, en la puerta de entrada a la pen¨ªnsula de Saman¨¢, se llama S¨¢nchez. Es el apellido de uno de los tres ¡°padres de la patria¡± que proclamaron la definitiva independencia del pa¨ªs en 1844. Hay quien dice que el pueblo lo fund¨® un compinche del famoso bucanero Roberto Cofres¨ª, pero seguro que ya antes hab¨ªa algunos pac¨ªficos pescadores. Porque el pueblo ¡ªsi puede llamarse as¨ª a una poblaci¨®n de unos 26.000 habitantes¡ª vive sobre todo de la pesca. Es m¨¢s, se proclama orgulloso como la capital del camar¨®n, por sus gambas c¨¦lebres en todo el pa¨ªs, y lleva a?os celebrando un Festival del Marisco Ripiao que encuentra eco en los tabloides isle?os. Puede uno ver y hablar con los pescadores que arriban con su bot¨ªn o remiendan las redes acechados por pel¨ªcanos golosos subidos a los postes del malec¨®n. L¨¢stima que esta estampa buc¨®lica se vea afeada por la marea de suciedad que parece incrustada en el paisaje, un problema que por desgracia afecta a otros lugares de Saman¨¢.

Llegar a Santa B¨¢rbara de Saman¨¢, o simplemente Saman¨¢, como llaman para abreviar a la capital de la provincia y pen¨ªnsula hom¨®nimas, supone todo un shock. La ciudad ¡ªesta s¨ª, 50.000 vecinos¡ª se asoma a una inmensa bah¨ªa, recostada en colinas de verdor exuberante, con casitas de colores alineadas a lo largo del paseo mar¨ªtimo. Caribe risue?o, en estado puro.

Aunque no lo parezca en absoluto, es una ciudad vieja. La fund¨® en 1756 el gobernador espa?ol de la isla para prevenir la incursi¨®n de colonos franceses y, como dato curioso, se trajo a familias canarias para poblarla. El enclave, sin embargo, no deb¨ªa de traer buenos recuerdos a los espa?oles: fue este uno de los pocos lugares donde los primeros descubridores fueron recibidos de manera hostil por los indios; por ello bautizaron a la bah¨ªa como Golfo de las Flechas.

Al pasear hoy por las calles, uno tropieza solo con sonrisas y una mayor¨ªa casi absoluta de gente de piel negra: Saman¨¢ es un melting pot, que incluye a descendientes de esclavos de espa?oles, cat¨®licos ellos; descendientes de esclavos de franceses, que conservan su propio patois (dialecto) saman¨¦s; un tercer grupo variopinto son los llamados cocolos, o sea, cimarrones y libertos de las Antillas; y un cuarto grupo con una historia muy especial, los negros provenientes de EE?UU. Y es que en 1824 Jean-Pierre Boyer, gobernador de la isla (que entonces se llamaba toda ella Hait¨ª), envi¨® al ciudadano Granville a Am¨¦rica para que trajese a descendientes de africanos que quisieran acogerse a los beneficios que aqu¨ª se les otorgar¨ªan. Wilfredo Benjamin Kelly, actual gerente de una agencia local de excursiones marinas, presume de antepasados que formaron parte de aquellos ¡°padres peregrinos¡± procedentes de Filadelfia. Asegura que el grupo se mantuvo unido por su credo protestante y que todav¨ªa hoy muchas familias conservan una treintena larga de apellidos norteamericanos (Benjamin, Shephard, King, Anderson, Green¡­).

Por el Malec¨®n

En 1901, misioneros wesleyanos trajeron a esa comunidad, desde Inglaterra, una iglesia de madera que montaron aqu¨ª tabla a tabla. Es la Churcha (del ingl¨¦s church, iglesia), el edificio m¨¢s antiguo de Santa B¨¢rbara de Saman¨¢. Preside, junto a otro templo cat¨®lico, encalado y m¨¢s moderno, el llamado Malec¨®n, o avenida de la Marina. Cerca de la iglesia, en un peque?o parque, una estatua recuerda a Teodoro Chass¨¦riau; este personaje naci¨® en el cercano pueblo de El Lim¨®n, fue disc¨ªpulo de Ingres y un pintor prol¨ªfico del Romanticismo franc¨¦s, cuya obra se exhibe en el Louvre y en el Museo de Orsay de Par¨ªs. Se habla de hacerle aqu¨ª un museo o algo parecido, pero lo cierto es que se lo llevaron a la capital francesa cuando contaba poco m¨¢s de un a?ito.

El Malec¨®n es ideal para tomar el pulso a Saman¨¢. El llamado Village es un invento reciente con casitas de colores chillones, muy caribe?os. En las terrazas o bancos del paseo se disputan insaciables partidas de domin¨®, frente a los ¡°puentes escondidos¡± que enlazan un par de islotes con tierra firme. En realidad se trata de un puente peatonal largu¨ªsimo levantado por el presidente Balaguer en 1975, siguiendo unos planos hist¨®ricos del cu?ado de Napole¨®n, el general Leclerc, quien proyectaba de hecho un fuerte militar.

En los bares y restaurantes en torno al Malec¨®n se le echa coco o salsa de coco a casi todo, especialmente al pescado. Sitios afamados para probar la cocina local son Tierra y Mar, la Taberna Mediterr¨¢nea o el restaurante Chino (pese a su nombre). Hay una cuesta siempre llena de coches aparcados en la cuneta: es gente que viene incluso de lejos a comprar en D¡¯Vieja Pan. La vieja era Albertina de Pe?a, fallecida en 2018 como rese?aron algunos medios locales, descendiente de aquellos negros americanos y heredera de recetas como el Johnny Cake (un pan plano de harina de ma¨ªz) o los panes de coco, de yaut¨ªa, de batata o de yuca. El negocio lo llevan ahora sus hijos y nietos, primeros en afirmar que comprar en D¡¯Vieja es como adquirir la miga misma de Saman¨¢.

Pero lo m¨¢s excitante del lugar es, sin duda, la bah¨ªa. Inmensa, luminosa, jalonada de playas y cayos a cuyas ensenadas llegaron las razias y fechor¨ªas de Cofres¨ª, tal vez tambi¨¦n sus a¨²n ocultos tesoros. El pirata ten¨ªa su guarida en la vecina Puerto Rico, donde fue ejecutado en 1825 junto con 11 compinches. Otro rebelde sin causa fue el capit¨¢n Joseph Bannister, quien desert¨® de la Armada inglesa en 1684 con un barco de 40 ca?ones y 100 hombres, y ejerci¨® de corsario desde Cayo Levantado (as¨ª llamado en honor a su levantamiento contra la corona).

Este islote se encuentra a unas dos millas de la costa y es hoy la playa familiar de Santa B¨¢rbara, con un par de hoteles y chiringuitos tan apreciados como Ballena Blanca, donde apurar pescado o camarones al coco, lamb¨ª (caracol) guisado, una parrillada o una cazuela de mariscos, contemplando la playa con la chispa que siempre da una mamajuana (ponche de ron t¨ªpico). Por cierto, a Bannister acabaron ech¨¢ndole el guante, lo ahorcaron y descuartizaron. Tambi¨¦n da nombre a The Bannister Hotel, en Puerto Bah¨ªa, a unos seis kil¨®metros de la ciudad y uno de los mejores complejos tur¨ªsticos de toda la pen¨ªnsula, con un magn¨ªfico puerto deportivo e impagables puestas de sol.

La excursi¨®n estrella

Desde los muelles de Saman¨¢ se organizan excursiones en barco o catamar¨¢n para observar ballenas en el Santuario de Mam¨ªferos Marinos que se extiende a pocas millas de la costa sur. Las ballenas jorobadas vienen a aparearse de enero a marzo, pero en cualquier momento del a?o se puede avistar delfines juguetones. M¨¢s dif¨ªcil es ver alg¨²n manat¨ª, esa especie de vacas marinas que los primerizos y calenturientos exploradores de estos mares confundieron con sirenas. En el arranque del Malec¨®n existe un discreto Museo de las Ballenas, para mejorar nota.

Pero la excursi¨®n estrella y obligada es al parque nacional de los Haitises. Una geograf¨ªa anfibia que recuerda un poco a la bah¨ªa de Halong, en Vietnam: un sopicaldo de cayos y mogotes, con penachos atestados de vegetaci¨®n, aves marinas y rapaces, y sombr¨ªos laberintos de manglares cerrando el paso de ca?os y brazos de mar. El t¨¦rmino Haitises viene, al parecer, de la palabra arahuaca ayit¨ª, ¡°tierra de monta?as¡±. A los arahuacos que Col¨®n y sus colegas descubrieron por estas tierras los llamaron ta¨ªnos. Los ta¨ªnos dejaron en algunas de las formidables cuevas, labradas por el agua y la erosi¨®n, una serie de pinturas rupestres y petroglifos que los turistas buscan ahora con avidez en este parque de 1.600 kil¨®metros cuadrados de extensi¨®n.

Solo se visitan cuatro de las muchas cavernas con pinturas o restos arqueol¨®gicos. Son pinturas muy simples, no tan antiguas, desde luego, como las europeas: estas figuras ta¨ªnas pueden tener entre 500 y 1.000 a?os a lo sumo. Las trazaban usando grasa de ballena o manat¨ª mezclada con ceniza o polvo de mangle rojo o de achiote. En algunas cuevas aprovecharon los salientes de la roca para tallar m¨¢scaras que, al igual que las pinturas, funden rasgos humanos con los de p¨¢jaros como el b¨²ho. Los ta¨ªnos aportaron al castellano palabras como hamaca, canoa, barbacoa, tal vez tambi¨¦n tabaco.

Cat¨¢logo de playas y chiringuitos

La otra ciudad importante de la pen¨ªnsula de Saman¨¢ es Las Terrenas. Eso ahora. En tiempos del dictador Rafael Trujillo (1930-1961) era un poblacho de pescadores; sus pistas de acceso, de tierra batida, se asfaltaron en la d¨¦cada de 1980, y no lleg¨® la electricidad hasta 1994. Nadie lo dir¨ªa hoy, a la vista del ajetreo y las ¨ªnfulas de ciudad alegre y confiada. Aqu¨ª no hay turistas, los for¨¢neos se transforman en vecinos en cuesti¨®n de minutos. A sus dos calles vertebrales se asoman bancos, colegios, guarder¨ªas, peque?os hoteles y bistr¨®s, alguna tienda con pretensiones de boutique¡­ Y sobre todo colmados que sacan a las aceras carnes y pescados sangrantes, o una cornucopia de hortalizas y frutas tropicales, cuya simple enumeraci¨®n suena a verso de Neruda: mangos, guayabas, aj¨ªes, ?ames, auyamas, chinolas, chirimoyas, n¨ªsperos¡­ El que todav¨ªa se llama Pueblo de los Pescadores es el antiguo n¨²cleo que dio origen a la poblaci¨®n, convertido en un rosario de chiringuitos y terrazas a pie de playa. Algunos de estos locales gozan de especial prestigio entre propios y extra?os, como El Mosquito, El Cayuco (regentado por un espa?ol), La Yuca Caliente, Chez Sandro¡­ La fachada marina de Las Terrenas abarca m¨¢s de 20 kil¨®metros y engarza algunas de las mejores playas de Saman¨¢, como la playa y bah¨ªa de Cos¨®n, playa Bonita (donde se puede practicar surf), Las Ballenas¡­ Las mejores son las m¨¢s alejadas por el este, cerca ya del pueblo de El Valle y del parque natural de Cabo Cabr¨®n.

Una excursi¨®n obligada, desde Las Terrenas o cualquier otro punto de Saman¨¢, es al Salto El Lim¨®n, catalogado como monumento natural. Para acceder a ¨¦l es preciso equiparse en alguno de los 13 ranchos o paradas que proveen de caballo, casco protector y gu¨ªa para acometer las subidas y bajadas por cuestas un tanto peligrosas. Pero vale la pena. La cascada principal se precipita sobre una poza donde es posible ba?arse y recuperarse del susto del camino. Dos cascadas m¨¢s chicas se encuentran por encima y por debajo del salto principal, en un decorado vegetal enmara?ado y vaporoso, de cuento de hadas. Algunas de las paradas ofrecen paquetes que rematan la excursi¨®n con un almuerzo casero.

Otra cascada similar se encuentra en la ruta de Saman¨¢ a El Valle. Es la cascada Lulu, que potencia su tir¨®n con una tirolina. Es esa una zona m¨¢s rural, en la cual se prodigan los llamados ecolodges, como el Dominican Tree House Village o el Chalet Tropical. Desde el embarcadero de El Valle se tarda apenas un cuarto de hora en barca para alcanzar playa del Ermita?o, para algunos la mejor de toda Saman¨¢.

En la punta oriental de la pen¨ªnsula, en el cabo de Saman¨¢, Las Galeras es otra antigua aldea de pescadores que se est¨¢ convirtiendo en un emporio tur¨ªstico y cosmopolita. Muchos for¨¢neos eligen esta zona para instalarse sin billete de vuelta. Desde aqu¨ª, bastan unos minutos en barca para llegar hasta la playa Rinc¨®n: m¨¢s de tres kil¨®metros de arenales v¨ªrgenes con un r¨ªo al fondo, Ca?o Fr¨ªo, donde refrescarse. Quienes llegan hasta la bah¨ªa Rinc¨®n traen anotados como santo y se?a lugares de refrigerio como El Monte Azul, El Pescador, El Cabito, La Bodeguita¡­ Nombres y lugares discretos, no un secreto a voces. Para que las puertas sigan entornadas y el para¨ªso nunca deje de serlo.