?Tiempos de incertidumbre? Predice con probabilidades

Desde hace unos a?os en EL PA?S publicamos predicciones a partir de las encuestas. Lo que hacemos es reunir muchos sondeos y luego desconfiar de ellos, teniendo en cuenta sus errores. El resultado son horquillas bien grandes: para las elecciones de noviembre de 2019 dijimos que el resultado m¨¢s probable del PSOE eran 117 esca?os ¡ªobtuvo 120¡ª, pero el intervalo de confianza iba desde 91 a 139 diputados.

Por esas horquillas recibo una cr¨ªtica inconsistente, que dice algo as¨ª: ¡°Las encuestas fallan siempre y tus horquillas son gigantes¡±. Como ese bar del que te quejas porque la comida es mala y las raciones peque?as. Pero yo defiendo esas horquillas: las encuestas son ¨²tiles porque anticipan el voto mejor que cualquier alternativa, no porque sean s¨²per precisas.

La clave est¨¢ en explicarlas con incertidumbre. En la ¨²ltima d¨¦cada muchos medios hemos cambiado la forma de escribir sobre sondeos y hemos empezado a publicar predicciones en forma de probabilidades. Lo hacemos nosotros, pero tambi¨¦n The New York Times, The Economist, Financial Times o CNN. En las ¨²ltimas elecciones de Estados Unidos, por ejemplo, publicamos un pron¨®stico que se actualizaba cada d¨ªa autom¨¢ticamente y que acab¨® as¨ª: ¡°Ahora mismo, nuestra predicci¨®n dice que Joe Biden es el candidato con m¨¢s posibilidades de ser el pr¨®ximo presidente, con 17 de 20 opciones (85%), aunque Donald Trump ganar¨ªa 3 de 20 veces (15%)¡±.

Estos pron¨®sticos dicen quien es el favorito, pero tambi¨¦n en qu¨¦ medida. Y no descartan las sorpresas, sino que tratan de estimar su frecuencia: ?C¨®mo de raro ser¨ªa una victoria de Trump? Son f¨®rmulas sutiles y complicadas, pero capturan mejor las inc¨®gnitas de unas elecciones. Por eso creo que predecir con probabilidades es m¨¢s honrado, m¨¢s valiente y m¨¢s informativo.

Es m¨¢s honrado porque a?ade una informaci¨®n fundamental: ?C¨®mo de probable es que me equivoque? Si digo que ma?ana llover¨¢ con una probabilidad del 80%, estoy diciendo que lo har¨¢ probablemente¡­ pero a?ado una advertencia: ¡°Una de cada cinco veces que estuve as¨ª de seguro, al final no llovi¨®¡±.

Tambi¨¦n es m¨¢s valiente. Las predicciones en forma de probabilidades son falsables: se te pueden pedir cuentas si los eventos que anticipas no ocurren con la frecuencia que promet¨ªas. Por eso casi nadie se expresa as¨ª en p¨²blico. En la prensa preferimos hacer pron¨®sticos vaporosos, que es humano, pero es trampa. Decimos que una persona ¡°podr¨ªa ser nombrada ministra¡± (?Claro que podr¨ªa!), que no est¨¢ descartada (OK¡­) o que ¡°tiene posibilidades¡± (?Cu¨¢ntas?). Si le preguntas a un experto que espera del Real Madrid en la pr¨®xima Champions, lo habitual es que responda con vaguedades: ¡°Es uno de los grandes favoritos para alzarse con el trofeo¡±. ?Pero qu¨¦ significa eso exactamente? ?Tiene un 10% o un 90% de probabilidad de ganar? Para apostar 100 euros por ¨¦l, ?exigir¨ªas 900 euros si gana o est¨¢s tan seguro que te bastar¨ªan 120?

Pero las probabilidades son, sobre todo, m¨¢s ¨²tiles. Contienen m¨¢s informaci¨®n para tomar decisiones. Si hay un 40% de opciones de que llueva el fin de semana, seguramente cancelar¨¦ un viaje a la playa, pero si solo hay un 15% quiz¨¢s decida arriesgarme.

Ni siquiera necesitas acertar para ser valioso. ?Cu¨¢nto hubiese importado saber la noche antes del Brexit que Reino Unido realmente pod¨ªa abandonar la Uni¨®n Europea? La clave est¨¢ en entender que muchas de nuestras decisiones no son binarias. Si ten¨ªas inversiones en libras, por decir algo, tu dilema esos d¨ªas no era elegir entre mantener todas esas inversiones (si pensabas que no habr¨ªa Brexit) o venderlas todas (si pensabas lo contrario), sino que pod¨ªas desinvertir un cierto porcentaje, seg¨²n la probabilidad que asignases a cada opci¨®n. Ahora sabemos que lo ideal hubiese sido vender el 100%, pero tambi¨¦n es obvio que vender un 30% hubiese sido mejor nada. No puedes evitar que el futuro te sorprenda en ocasiones, pero puedes intentar que te sorprenda lo m¨ªnimo o menos que al resto.