?Se est¨¢n produciendo reinfecciones de covid-19?

En las ¨²ltimas semanas se han descrito algunos casos de reinfecciones de covid-19 en diferentes pa¨ªses. Personas que vuelven a dar positivo en un test PCR semanas despu¨¦s de haber superado la enfermedad y de tener un resultado negativo en uno o varios tests PCR realizados algunas semanas tras la infecci¨®n. En algunos casos, estas personas vuelven a tener s¨ªntomas, y en otros casos son asintom¨¢ticas. Este hecho ha despertado el inter¨¦s de la comunidad cient¨ªfica y ha generado dudas y preocupaciones en la ciudadan¨ªa. Una de las esperanzas, hasta que se disponga de vacunas y tratamientos espec¨ªficos, es que las personas que han padecido la enfermedad generen anticuerpos y, por tanto, sean inmunes. Sin embargo, la detecci¨®n de posibles reinfecciones suscita la duda. ?Todas las personas que padecen covid-19 generan inmunidad? ?Cu¨¢nto tiempo dura la protecci¨®n generada por la inmunidad natural? El haber padecido la infecci¨®n probablemente no es una garant¨ªa de protecci¨®n frente a nuevos contagios.

El n¨²mero de casos de reinfecciones documentados es muy escaso. Hasta el 21 de septiembre, el Centro Europeo para la Prevenci¨®n y el Control de las Enfermedades se?alaba seis casos publicados en revistas cient¨ªficas en Hong Kong, Estados Unidos, B¨¦lgica, Ecuador e India. Tambi¨¦n se han comunicado casos en Holanda y Espa?a pero est¨¢n en investigaci¨®n. El primer caso recogido por la literatura cient¨ªfica es el de un paciente de Hong Kong, que dio positivo 142 d¨ªas despu¨¦s de su primera infecci¨®n y tras dos PCR negativas. En los otros cinco casos, los intervalos fueron de 48, 63, 93, 108 y 111 d¨ªas. Todos los casos descritos son adultos j¨®venes y presentaron formas cl¨ªnicas leves o asintom¨¢ticas. Solo un paciente requiri¨® hospitalizaci¨®n en el segundo episodio.

Sabemos que m¨¢s del 90% de personas desarrollan anticuerpos despu¨¦s de padecer la infecci¨®n por SARS-CoV-2 pero a¨²n no conocemos bien su duraci¨®n ni la cantidad necesaria de anticuerpos para afirmar que la persona est¨¢ protegida. Estudios recientes muestran que el nivel m¨¢ximo de anticuerpos se alcanza a las 3-4 semanas de la infecci¨®n y que permanecen estables hasta 4 meses despu¨¦s. La magnitud de la respuesta inmune se asocia a la gravedad de la infecci¨®n, con niveles de anticuerpos m¨¢s elevados en las personas que han tenido una covid-19 grave. Por contra, las personas con formas leves o asintom¨¢ticas tienen niveles m¨¢s bajos y de m¨¢s corta duraci¨®n, lo que podr¨ªa explicar la aparici¨®n de reinfecciones en los casos descritos. Sin embargo, nos enfrentamos a un virus nuevo, y es necesario que transcurra m¨¢s tiempo para conocer con precisi¨®n las caracter¨ªsticas de la respuesta inmune.

Es importante se?alar que el simple hecho de que la PCR se negativice despu¨¦s de la infecci¨®n y luego vuelva a ser positiva no implica que esta persona se haya reinfectado. ?Qu¨¦ criterios se requieren para diagnosticar una reinfecci¨®n? Tanto el primer episodio como el segundo deben estar confirmados por una PCR positiva. Asimismo, debe haber un periodo de tiempo entre el primer y segundo episodios en el que la persona est¨¦ libre de s¨ªntomas y con una PCR negativa entre ambos episodios. Adem¨¢s, se debe realizar una secuenciaci¨®n completa del virus del primer y del segundo episodios. La PCR se limita a detectar la presencia de material gen¨¦tico del virus, mientras que la secuenciaci¨®n completa realiza una fotograf¨ªa del c¨®digo gen¨¦tico del virus. Si la secuenciaci¨®n demuestra que el SARS-CoV-2 detectado en el segundo episodio tiene un c¨®digo gen¨¦tico diferente al del virus del primer episodio, estamos delante de una reinfecci¨®n. Si el c¨®digo gen¨¦tico es id¨¦ntico, se tratar¨ªa del mismo virus, lo que indicar¨ªa que a¨²n se detectan restos del material gen¨¦tico del virus que ha causado la primera infecci¨®n y que es posible que los s¨ªntomas actuales se deban a otra causa.

Las reinfecciones ocurren con frecuencia con otros coronavirus estacionales, los que causan el resfriado com¨²n, y sabemos que estudios realizados con el SARS-CoV-1 o el MERS muestran una duraci¨®n de la inmunidad natural de unos dos a?os. Quiz¨¢s, la duraci¨®n de esa inmunidad natural generada por haber padecido la covid-19 tenga fecha de caducidad. Recordemos, de nuevo, que este virus es un reci¨¦n llegado y habr¨¢ que continuar realizando seguimiento a miles de pacientes y el tiempo lo dir¨¢.

Magda Campins es jefa de Servicio de Medicina Preventiva y Epidemiolog¨ªa del Hospital Vall d¡¯Hebron.