La palma blanca de Elche tambi¨¦n supera la pandemia

Al taller de la familia Serrano Valero ha vuelto la agitaci¨®n de la Semana Santa. Agrupadas en torno a una decena de mesas, las rizadoras de la familia trenzan las hojas de la palmera en torno al nervio con diferentes motivos ornamentales. Dos a?os despu¨¦s, tras el par¨®n provocado por la pandemia, regresa el traj¨ªn de las palmas, el sonido de las cintas que se estiran, la clasificaci¨®n por tama?os, hasta el empaquetado de los regalos institucionales, que llegar¨¢n incluso al Vaticano. Ocho familias de Elche (Alicante) son las encargadas de sacar cerca de 100.000 palmas blancas al mercado, siguiendo as¨ª una tradici¨®n que no se sabe muy bien hasta cu¨¢ndo se remonta, pero que este domingo, durante la celebraci¨®n del Domingo de Ramos, convertir¨¢n a la ciudad alicantina en un punto de referencia mundial.

Paqui Serrano, artesana y presidenta del gremio, contesta a EL PA?S con el tel¨¦fono en manos libres, sin dejar de rizar. Es la ¡°cuarta o quinta¡± generaci¨®n del oficio familiar, habitualmente reservado a las mujeres. Los Serrano Valero regentan el taller de rizadoras m¨¢s peque?o de Elche, este a?o sacar¨¢n ¡°unas 6.000 piezas¡±, pero tienen a su cargo las palmas que recibir¨¢n la reina Letizia o el Papa Francisco, para quien han preparado ¡°una gran cruz que se exhibir¨¢ en la plaza de San Pedro, junto al Obelisco¡±. Para sacar adelante su producci¨®n, llevan ¡°desde Navidad¡± trabajando la palma. Son cuatro artesanas las que trabajan en el taller, aunque en las ¨²ltimas semanas han precisado la ayuda de seis m¨¢s.

El proceso de la palma blanca dura ¡°un a?o, aproximadamente¡±. ¡°En primavera¡±, explica Serrano, ¡°comienza el atado de las palmeras¡±, es decir, la uni¨®n de todas sus hojas en una especie de ramos. ¡°Luego, en verano, procedemos al tapado de las hojas, para que no hagan la fotos¨ªntesis y permanezcan blancas¡±. A finales de oto?o, ¡°se cortan las palmas y se meten en c¨¢maras de azufre, para acabar de blanquearlas, eliminar impurezas y mantenerlas frescas¡±. Y a finales de a?o, se reparte la producci¨®n. ¡°La mitad la destinamos a trabajarla, a trenzarla¡±, se?ala, ¡°y la otra mitad, se queda como palma lisa¡±. De los talleres de los Serrano y de las otras familias de rizadoras van saliendo palmas lisas, de solapa, trenzadas y especiales. ¡°Las de solapa se trenzan en unos minutos; las m¨¢s grandes, podemos tardar una semana entre varias personas¡±. Y luego hay encargos especiales, como ¡°una cruz para procesionar en Hell¨ªn (Albacete) cuya elaboraci¨®n lleva casi dos semanas¡±.

Un mill¨®n de facturaci¨®n

El sector de la palma, cuyos productos se venden a precios de entre 10 y 2.000 euros, factura ¡°algo m¨¢s de un mill¨®n de euros al a?o¡±, seg¨²n las cuentas de la Asociaci¨®n de Productores y Artesanos de la Palma Blanca de Elche, creada en 2020 y presidida por Serrano. La entidad naci¨® fundamentalmente para paliar las p¨¦rdidas generadas por el cerrojazo del primer estado de alarma, que dej¨® al gremio con toda la producci¨®n ya elaborada. ¡°Solicitamos ayudas por el cierre de actividad¡±, recuerda Serrano. Entre 2020 y 2021, recibieron 200.000 euros de parte del Ayuntamiento de Elche y otros 100.000 de la Diputaci¨®n Provincial. Fuentes del consistorio apuntan que, aunque el sector de la palma blanca es peque?o, tiene un gran valor estrat¨¦gico para el turismo local. ¡°En estos d¨ªas¡±, aseveran, ¡°todo el mundo se fija en Elche gracias a la palma blanca¡±. Este viernes ya se abrieron los puntos de venta diseminados por el casco urbano y las pedan¨ªas, 27 en total, 15 m¨¢s que el a?o pasado.

En realidad, la palmera es m¨¢s que un s¨ªmbolo de la ciudad alicantina. Con unas 500 hect¨¢reas de extensi¨®n, y cerca de 200.000 ejemplares, ¡°que llegan a medio mill¨®n con los viveros¡±, puntualiza Vicente Campos, presidente de la Asociaci¨®n de Palmereros de Elche (Apelx), el palmeral ilicitano es el mayor de Europa. Y est¨¢ etiquetado por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad desde el a?o 2000. Su origen se remonta a la ¨¦poca musulmana. ¡°Los ¨¢rabes se asentaron cerca de la ciudad ¨ªbera y romana de ?lice e implantaron su cultura de los oasis¡±, comenta. El de la palma blanca es m¨¢s difuso, aunque Campos recuerda que ¡°en piezas de cer¨¢mica halladas en l¡¯Alc¨²dia¡±, el yacimiento de la Dama de Elche, ¡°ya hay muestras del uso ornamental¡± de las hojas de la palmera. Tal como la conocemos hoy, apunta Serrano, se usa al menos desde el siglo XIX, ya que ¡°hay documentada una multa impuesta a una persona que transportaba palma blanca en un carro con destino a Valencia¡±, recuerda la artesana.