Vertederos, los filones del?siglo XXI

Las, aproximadamente, 5.000 piezas del medallero de los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio, celebrados en el verano de 2021, se fabricaron con los metales obtenidos a partir del material electr¨®nico que los japoneses donaron al comit¨¦ organizador entre abril de 2017 y marzo de 2019. M¨¢s de seis millones de m¨®viles, casi 79.000 toneladas de dispositivos recolectadas en total, de las que se recuperaron 32 kilos de oro, 3.500 kilos de plata y 2.200 kilos de bronce. El gesto visibiliz¨®, a escala planetaria, ...

Las, aproximadamente, 5.000 piezas del medallero de los Juegos Ol¨ªmpicos de Tokio, celebrados en el verano de 2021, se fabricaron con los metales obtenidos a partir del material electr¨®nico que los japoneses donaron al comit¨¦ organizador entre abril de 2017 y marzo de 2019. M¨¢s de seis millones de m¨®viles, casi 79.000 toneladas de dispositivos recolectadas en total, de las que se recuperaron 32 kilos de oro, 3.500 kilos de plata y 2.200 kilos de bronce. El gesto visibiliz¨®, a escala planetaria, la importancia creciente de la miner¨ªa urbana, que forma parte de la econom¨ªa circular y se entiende como aquella que extrae del vertedero y no de la naturaleza. ¡°La era de las materias primas baratas y f¨¢ciles de extraer toca a su fin¡±, augura la Fundaci¨®n Ellen MacArthur, que promueve la econom¨ªa circular.

¡°El metal se puede recuperar y volver a utilizar infinitas veces, sin perder ninguna de sus propiedades¡±, comenta Alicia Garc¨ªa-Franco, directora general de la Federaci¨®n Espa?ola de Recuperaci¨®n y Reciclaje (FER). ¡°Es la ni?a bonita del reciclaje¡±, apostilla. Al menos el metal masivo, que sale de grandes electrodom¨¦sticos y veh¨ªculos desechados, o de los edificios que se demuelen, y se cuenta por toneladas. En Espa?a, el 80% del cobre, el 75% del aluminio y el 100% del plomo que se consumen son reciclados, y solo en 2021 se gestionaron mas de 6,9 millones de toneladas de chatarras f¨¦rricas, seg¨²n datos de FER.

¡°Si los componentes de un producto son mayoritariamente met¨¢licos es rentable reciclar¡±, afirma Garc¨ªa-Franco. La cosa se complica cuando se trata de afinar para recuperar los 0,01 gramos de indio, los 0,0004 gramos de galio o los 0,0008 gramos de metales preciosos ¡ªoro, plata y paladio, entre ellos¡ª que contiene un tel¨¦fono inteligente actual cuando este termina su cada vez m¨¢s corta vida ¨²til (calculada en 18 meses, de media). Elementos con una presencia ¨ªnfima, que se puede medir en gramos, o incluso en miligramos, y que para convertirse en materia prima secundaria requieren un proceso hidrometal¨²rgico que es costoso. ¡°Solo hay tres plantas hidrometal¨²rgicas en Europa¡±, revela la directora general de FER. ¡°Son necesarias varias toneladas de m¨®viles para conseguir cinco gramos de esos metales¡±, a?ade.

Actualmente se recicla en Espa?a entre un 60% y un 70% de un m¨®vil. ¡°Primero se somete a reciclaje mec¨¢nico, para recuperar las grandes cifras [l¨¦ase hierro o cobre]. A continuaci¨®n, la hidrometalurgia extrae los metales de menor presencia¡±, describe Garc¨ªa-Franco. El ¨ªndice de reciclabilidad de un ordenador de sobremesa, por su parte, se sit¨²a en el 93%: 11,2 kilos de metales masivos (hierro, cobre, aluminio); 4,6 kilos de vidrio; 4,2 kilos de diferentes tipos de pl¨¢sticos, 100 partes por mill¨®n de metales preciosos (los datos son de FER). Ambos pertenecen a la categor¨ªa 6 (¡°Aparatos de inform¨¢tica y de telecomunicaciones peque?os¡±) de los aparatos el¨¦ctricos y electr¨®nicos. Al a?o se ponen en el mercado 239 millones de unidades solo de la categor¨ªa 6, que se transforman en cerca de 30.000 toneladas de residuos cuando dejan de funcionar.

Galio, indio, wolframio, silicio met¨¢lico, metales del grupo del platino (rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio y platino), litio. La Uni¨®n Europea (UE) los considera elementos estrat¨¦gicos y cr¨ªticos para el desarrollo de tecnolog¨ªas como las renovables (fotovoltaica, e¨®lica, almacenamiento en bater¨ªas), digitales (TIC, rob¨®tica, impresi¨®n 3D) o las de movilidad el¨¦ctrica, que son fundamentales para alcanzar los escenarios de neutralidad clim¨¢tica que la UE se ha planteado para 2050. Algunos de ellos ¡ªcomo el esta?o, el tantalio, el oro o el wolframio¡ª son extra¨ªdos de zonas de conflicto. ¡°En ¨¢reas pol¨ªticamente inestables, los grupos armados a menudo utilizan trabajos forzados para extraer minerales y venderlos para financiar sus actividades, por ejemplo, la compra de armas¡±, describe la Comisi¨®n Europea, que desde 2021 proh¨ªbe la exportaci¨®n y el comercio de estos ¡°minerales en conflicto¡±.

Una doble necesidad

La mayor¨ªa de metales raros y claves en la transici¨®n hacia una econom¨ªa descarbonizada, simplemente, se est¨¢n acabando en la naturaleza. ¡°Al indio le quedan unos 20 a?os¡±, alertaba la Unesco en 2019, cuando celebr¨® el a?o internacional de la tabla peri¨®dica publicando una en la que colore¨® ¡ªen verde, amarillo o rojo¡ª cada uno de sus elementos naturales en funci¨®n de su grado de agotamiento. ¡°?Cu¨¢ntos elementos de la tabla peri¨®dica podr¨ªan agotarse debido a una explotaci¨®n excesiva? ?Qu¨¦ ocurrir¨¢ con el litio si aumenta significativamente la producci¨®n del coche el¨¦ctrico con bater¨ªa?¡±, se preguntaba.

La UE tiene una respuesta a estas cuestiones: circularidad. ¡°Mejorar el uso circular de las materias primas cr¨ªticas es una estrategia clave para mejorar la seguridad del suministro¡±, conclu¨ªa el estudio sobre recuperaci¨®n de materias primas cr¨ªticas y de otro tipo a partir de residuos minerales y vertederos, publicado en 2019 por el Centro Com¨²n de Investigaci¨®n (JRC) de la Comisi¨®n Europea. ¡°Para hablar de c¨®mo se est¨¢n reaprovechando los residuos met¨¢licos en Espa?a hemos de ponerles apellidos a esos residuos, porque no todos est¨¢n en el mismo punto¡±, explica Garc¨ªa-Franco. Por ejemplo, se reciclan m¨¢s del 95% de los veh¨ªculos que llegan al final de su vida ¨²til ¡ªm¨¢s de 700.000 bajas al a?o¡ª, m¨¢s del 85% de los electrodom¨¦sticos de l¨ªnea blanca, y el 98,11% de las bater¨ªas de plomo ¨¢cido. ¡°Ah¨ª aprobamos con nota¡±. Pero a¨²n son demasiados los peque?os electrodom¨¦sticos y aparatos el¨¦ctricos y electr¨®nicos que terminan en la fracci¨®n resto.

¡°En las plantas de reciclaje se recupera una parte, mediante corrientes magn¨¦ticas, y el aluminio se valoriza, destin¨¢ndose a la incineradora, pero aun as¨ª no estamos cumpliendo los objetivos de mejora que nos marca la UE¡±, admite la directora de FER. ¡°Uno de los grandes retos es mejorar el comportamiento del consumidor dom¨¦stico¡±, apostilla. Otro, seguir investigando para mejorar esa pinza fina capaz de extraer metales minoritarios. Y otro m¨¢s es el ecodise?o, seg¨²n subraya Garc¨ªa-Franco, porque, por mucho que el usuario deposite el aparato el¨¦ctrico o electr¨®nico en el contenedor correcto, si los metales que lo forman est¨¢n demasiado mezclados con otros, ser¨¢ m¨¢s complicado, costoso, o incluso imposible, ?recuperarlos.

En 2020, la UE lanz¨® un nuevo paquete de ¡°econom¨ªa circular centrada en la reusabilidad, la reparabilidad y el ecodise?o¡±, seg¨²n recuerda Garc¨ªa-Franco. Una lavadora con la cuba de aluminio ser¨¢ m¨¢s reciclable que con una de pl¨¢stico; ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil extraer la antena de una tarjeta con chip si no est¨¢ tan embutida dentro de capas de pl¨¢stico. Este nuevo plan de acci¨®n europeo anuncia una Iniciativa sobre la Electr¨®nica Circular que contempla ¡°empoderar al consumidor¡± y ofrecerle informaci¨®n fiable sobre los productos que adquiere, y plantea medidas como la aplicaci¨®n del ¡°derecho a la reparaci¨®n¡± (incluida la actualizaci¨®n del software obsoleto), ¡°la mejora de la recogida y tratamiento de los residuos de aparatos el¨¦ctricos y electr¨®nicos¡± y ¡°la exploraci¨®n de opciones para un sistema de restituci¨®n que permita la devoluci¨®n o reventa de m¨®viles, tabletas y cargadores antiguos en toda la UE¡±.

Los flujos de residuos de aparatos el¨¦ctricos y electr¨®nicos figuran entre los que m¨¢s aumentan en la UE, con una tasa de crecimiento anual del 2%, seg¨²n la Comisi¨®n Europea, que estima que se recicla menos del 40%. ¡°Se producen p¨¦rdidas de valor cuando productos total o parcialmente funcionales son desechados porque no son reparables, no puede sustituirse la bater¨ªa, el software carece ya de soporte o no se recuperan sus materiales¡±, enumera.

El Monitor Global de Residuos Electr¨®nicos 2020 de la ONU dice que en 2019 se gener¨® la cifra r¨¦cord de 53,6 millones de toneladas m¨¦tricas de desechos electr¨®nicos en todo el mundo, un 21% m¨¢s que en 2014; para 2030 ser¨¢n 74 millones de toneladas, ¡°casi el doble que hace 16 a?os¡±. Solo el 17,4% se recolect¨® y recicl¨®. ¡°Esto significa que el oro, la plata, el cobre, el platino y otros materiales recuperables, valorados de manera conservadora en 57.000 millones de d¨®lares (una suma mayor que el producto interior bruto de muchos pa¨ªses), en su mayor¨ªa se desecharon o quemaron, en lugar de recolectarse para su tratamiento y reutilizaci¨®n¡±, lamenta el ?informe.