Inventores de fresas: la empresa de Huelva que crea nuevas variedades

La mayor¨ªa de los espa?oles com¨ªamos hace a?os el mismo tipo de fresas. A principios del siglo XXI, todas compart¨ªan sabor, textura, tama?o y forma. Los lineales de los supermercados ten¨ªan una oferta monovarietal -extranjera, adem¨¢s-, mientras hab¨ªa manzanas y peras con una gama de colores m¨¢s amplia que la del Desigual. Este aburrido panorama frutal cambi¨® cuando comenzaron programas de mejoras como el de Fresas Nuevos Materiales (FNM), una empresa onubense fundada en 1999 por el propio sector, que ha creado variedades como rociera, en la actualidad una de las m¨¢s producidas en Espa?a y, por tanto, en Europa.

¡°A principios de los sesenta se introducen en Huelva las primeras variedades de origen californiano, desde entonces el cultivo en esta provincia se ha caracterizado por ser monovarietal¡±, describi¨® Pedro Dom¨ªnguez en su tesis doctoral. ¡°Venimos de una cultura en la que durante a?os sab¨ªas que todas eran camarosa, pero eso ha cambiado poco a poco¡±, cuenta Juan Manuel Arenas, director de Fresas Nuevos Materiales. En el 2001 esta fresa representaba el 97% del total de la producci¨®n, seg¨²n datos de Agrodiario. Era lo ¨²nico que hab¨ªa: o te gustaba su sabor y textura o a comer pi?a.

Entonces nadie en el campo onubense se planteaba otra cosa que comprar la planta madre en Estados Unidos, ponerla en un vivero y producir la fruta. Exist¨ªa una clara dependencia de la Universidad de California, y esto ten¨ªa algunos inconvenientes: ¡°Muchas de las variedades que llegaban no estaban tan adaptadas a nuestra zona, ya que las condiciones clim¨¢ticas difieren. Adem¨¢s, las regal¨ªas que pag¨¢bamos para poder sembrarlas terminaban en el extranjero, como es obvio¡±, comenta Arenas.

De aqu¨ª y para aqu¨ª

Ya en los a?os noventa la provincia de Huelva era una potencia en este fruto rojo, as¨ª que ?por qu¨¦ no desarrollar nuevas variedades ideadas para este terreno? Con esta premisa un grupo de cooperativas y compa?¨ªas privadas productoras y viveristas decidieron poner un capital inicial para crear FNM, la primera empresa espa?ola dedicada a la obtenci¨®n vegetal en berries que nace del propio sector. ¡°De esta forma la riqueza que generamos se queda aqu¨ª¡±, apunta su actual director.

Los inversores fueron muy pacientes -o incautos, depende-, porque la primera fresa onubense sali¨® al mercado siete a?os despu¨¦s de la puesta en marcha del programa: ¡°Al principio solo estaba Antonio Refoyo haciendo cruzamientos de variedades comerciales de la ¨¦poca, y la primera venta no lleg¨® hasta 2006 con una que llam¨® coral¡±, relata Juan Manuel Arenas. Seg¨²n este directivo, coral era una fruta de tama?o mediano, rojo intenso y con unos niveles de az¨²cares alt¨ªsimos que la hac¨ªan muy dulce, aunque ten¨ªa un inconveniente: era m¨¢s sensible a plagas. ¡°Solo llegamos a los 10 millones de plantas, pero ten¨ªa una calidad excepcional y nos dio un cierto nombre en el mercado¡±.

Pero ?c¨®mo se crea una fresa?

Eso de desarrollar un nuevo tipo de fresa lleva su tiempo (m¨¢s incluso que secar la ropa en invierno, que ya es decir). Todo comienza con una polinizaci¨®n cruzada y dirigida -en lugar de abejas al tunt¨²n, lo hace un ser humano con estudios- de la que se obtienen unos frutos a los que se les extrae las semillas. Se siembran y al a?o siguiente se analizan unas 13.000 plantas diferentes entre s¨ª, ¡°de las que se seleccionan a final de campa?a las 200 o 250 con mejores cualidades (fecha de floraci¨®n, forma y color de la fruta...)¡±, tal y como explica Fernando Pist¨®n, actual mejorador vegetal de FNM.

Esos dos centenares de individuos se replican varias veces para que as¨ª la informaci¨®n sea m¨¢s detallada. De nuevo Fernando y su equipo se encargan de estudiarlos para volver a hacer otra selecci¨®n, y de los 200, al final del cultivo deber¨ªan quedar entre 20 y 24. Al a?o siguiente, se vuelven a multiplicar y sembrar en diferentes localizaciones para que el mejorador -que trabaja m¨¢s que el sherpa de Jes¨²s Calleja- realice un exhaustivo seguimiento durante otra campa?a. Cuando acaba este proceso solo hay dos, tres o cuatro, de los que pueden llegar a registrarse algunos o ninguno.

En total, un periodo m¨ªnimo de ocho a?os en los que se siguen dos l¨ªneas fundamentales: ¡°Una con variedades que destacan a nivel organol¨¦ptico, de aspecto y vida media superior a la habitual; y otra con las que presentan cualidades de tipo agron¨®mico, como producci¨®n o precocidad, y tienen un m¨ªnimo de calidad¡±, declara Pist¨®n. La empresa vive de los derechos que pagan los agricultores por sembrar sus fresas, as¨ª que ofrecerles diferentes modelos seg¨²n sus intereses es fundamental.

Las primeras fresas de Huelva

Como este proceso no es cuesti¨®n de dos d¨ªas, hubo que esperar hasta 2010 para probar la siguiente variedad: primoris, una fruta mediana, de un rojo muy intenso y que mantiene un buen sabor durante toda la campa?a. ¡°Mejoraba en casi todo a la anterior: era de mayor tama?o y la fruta estaba m¨¢s expuesta y ventilada, por lo que hab¨ªa menos pudriciones y el coste de recolecci¨®n era m¨¢s barato¡±, dice Arenas, que asegura que con primoris ¡°se asentaron las bases del crecimiento de FNM¡±. De hecho, en la campa?a de 2015, el 16% del total de fresas producidas en Huelva eran de este tipo.

Despu¨¦s de primoris lleg¨® antilla, una variedad un poco tard¨ªa que no dur¨® mucho en el mercado. Luego entr¨® r¨¢bida -m¨¢s temprana y con menos niveles de az¨²cares que algunas creaciones posteriores-, de la que se han llegado a sembrar 10 millones de plantas. ¡°El nuestro es un proceso continuo de mejora, siempre van saliendo variedades mejores que las anteriores, porque esas buenas sirven como parentales para crear otras m¨¢s eficientes¡±, afirma Juan Manuel Arenas. El ejemplo perfecto de ello es el ¨¦xito que cosech¨® -nunca mejor dicho- la siguiente variedad que sacaron al mercado: rociera.

Rociera, un ¨¦xito frutal

¡°Es complet¨ªsima: temprana, bastante productiva, con una fruta sim¨¦trica y de muy buena calidad. A¨²na todo lo que buscan tanto comercializadoras como productores¡±, comenta el director de FNM sobre esta fresa de tacto firme, color claro, buen tama?o y un sabor algo ¨¢cido que se equilibra con un dulzor muy acentuado (lo que la hace perfecta para a?adir a las ensaladas o en tartas). Tantas son sus virtudes, que seg¨²n datos del IFAPA ya en 2017 se situ¨® como la segunda variedad m¨¢s producida de la zona, con el 19,3%, por detr¨¢s de florida fortuna, desarrollada por la universidad de esta ciudad estadounidense. En la campa?a de 2023, seis a?os despu¨¦s, el podio a¨²n lo ocupan estas dos fresas.

Tras rociera han llegado otras como rikas o marisma -muy temprana, con un bocado supercrujiente y de un sabor dulce y color bastante intensos, perfecta para tomar con yogur o cualquier otra textura cremosa- pero fue con la primera con la que consiguieron entrar en el mercado internacional: ¡°Ha viajado mucho: la han comprado en Inglaterra, Pa¨ªses Bajos o Alemania, por ejemplo¡±, afirma Mar¨ªa Bayo, directora comercial de FNM. ¡°Tiene un rojo muy claro, que es algo que gusta mucho en el exterior; en Espa?a y Portugal prefieren un color m¨¢s intenso¡±, dice Juan Manuel.

La importancia de la variedad

¡°En Espa?a no le damos el nombre que debemos a las variedades, que es algo que s¨ª hacen en Francia, por ejemplo, donde casi todos conocen la gariguette y dem¨¢s¡±, declara Mar¨ªa Bayo, que contin¨²a: ¡°Una de nuestras luchas es difundirlas para que el cliente sepa cu¨¢les son sus preferidas y pueda comprarlas, como ocurre con las manzanas¡±.

La encargada del departamento comercial de FNM asegura que las etiquetas donde se remarca solo la zona de producci¨®n no ayudan a esa puesta en valor de la variedad: ¡°Si ponemos ¡®fresa de Huelva¡¯ lo aglutinamos todo, y ah¨ª entran incluso algunas fresas tempranas que no tienen sabor. Tenemos que hacer una diferenciaci¨®n¡±.

M¨¢s de dos d¨¦cadas despu¨¦s de la fundaci¨®n de FNM, esta empresa es hoy el programa de mejora con m¨¢s presencia en Huelva, la principal zona de producci¨®n de fresa de toda Europa. Atr¨¢s quedan ya esos a?os donde toda la fruta era igual, donde no hab¨ªa distinciones entre niveles de az¨²cares, acidez, firmeza o color. Juan Manuel Arenas resume bien el ¨¦xito de una compa?¨ªa creada en y para su zona: ¡°Hemos conseguido darle la vuelta a la tortilla: antes recib¨ªamos variedades de la Universidad de California, y ahora somos nosotros quienes las llevamos all¨ª y a otras tantas partes del mundo¡±.