De una secta y una tragedia familiar a reinar en Hollywood: Joaquin Phoenix, la estrella que lo ha superado todo

Todo es peculiar en la vida de Joaqu¨ªn Phoenix (Puerto Rico, 50 a?os). Sus padres, Arlyn y John Lee Bottom, una pareja de hippies, se conocieron haciendo autostop y se casaron unos meses despu¨¦s. Desencantados con la pol¨ªtica estadounidense, abandonaron California y pusieron rumbo a Sudam¨¦rica donde acabaron criando a sus cinco hijos: River, Rain, Joaquin, Liberty y Summer. Su estilo de vida itinerante y con escaso inter¨¦s por los bienes materiales les llev¨® a formar parte de un grupo llamado Los ni?os de Dios, bajo cuyo auspicio pasaron a?os predicando y viviendo en la m¨¢s absoluta pobreza. Su pertenencia al grupo lleg¨® a su fin cuando recibieron una carta del l¨ªder, David Berg, inst¨¢ndoles a mantener relaciones sexuales con el mayor n¨²mero posible de personas con el fin de conseguir m¨¢s adeptos para la comunidad.

Fue la primera vez que los Bottom empezaron a ser conscientes de lo que en el resto del mundo era un secreto a voces: Los ni?os de Dios eran una secta peligrosa perseguida por la Interpol y cuyo l¨ªder, acusado de asesinato, acab¨® recalando en Tenerife para huir de la justica. ¡°Creo que mis padres pensaron que hab¨ªan encontrado una comunidad que compart¨ªa sus ideales. Las sectas rara vez se anuncian como sectas. Por lo general, alguien dice: ¡®Somos personas de ideas afines. Esta es una comunidad¡¯, pero creo que en el momento en que mis padres se dieron cuenta de que hab¨ªa algo m¨¢s, salieron¡±, dijo el actor Joaquin Phoenix a Playboy en 2014.

Tras aquella carta los Bottom cambiaron su apellido por Phoenix, en honor al ave mitol¨®gica, y volvieron a Estados Unidos. Phoenix nunca los ha juzgado, no cree que fuesen ¡°negligentes¡±. ¡°Eran idealistas y cre¨ªan que estaban con un grupo que compart¨ªa sus creencias y sus valores. Creo que probablemente buscaban seguridad y una familia. ?Abandonar un pa¨ªs que hab¨ªa asesinado a un presidente y a un sinf¨ªn de l¨ªderes de los derechos civiles en unos pocos a?os? No es dif¨ªcil de entender, ?no?¡±, declar¨® a Vanity Fair en 2019.

Durante su paso por Sudam¨¦rica los ni?os se hab¨ªan ganado la vida cantando y bailando y eso llev¨® a su madre a contactar con una agente de la NBC que supo ver el tir¨®n de aquellos rostros angelicales. River y Joaquin, que por entonces hab¨ªa decidido llamarse Leaf (Hoja) para tener un nombre m¨¢s org¨¢nico y en sinton¨ªa con sus hermanos, debutaron en la versi¨®n televisiva de Siete novias para siete hermanos. Aquella primera vez ante la c¨¢mara signific¨® para Joaqu¨ªn una ¡°alegr¨ªa instant¨¢nea¡±, seg¨²n declar¨® a The Guardian. ¡°Algunos ni?os la sienten la primera vez que golpean una pelota o marcan un gol. Para m¨ª, fue actuando. Ese es el sentimiento que persigo desde entonces¡±.

Despu¨¦s llegaron peque?as intervenciones en series como Se ha escrito en crimen o Canci¨®n triste de Hill Street y alguna pel¨ªcula juvenil con escasa repercusi¨®n. Su primer gran papel relevante le lleg¨® con Dulce hogar¡­a veces (1989), de Ron Howard (en la adaptaci¨®n televisiva su personaje fue interpretado por Leonardo DiCaprio). Empezaban a llamarle, un poco despectivamente, ¡°el segundo Phoenix m¨¢s famoso¡±. Como sent¨ªa que su carrera no despegaba, se tom¨® un descanso y se fue a M¨¦xico con su padre. Cuando volvi¨® a Los ?ngeles su hermano River le anim¨® a retomar la interpretaci¨®n y le dijo una frase prof¨¦tica: ¡®Vas a ser actor y vas a ser m¨¢s conocido que yo¡¯.

En aquel momento River Phoenix era ya una estrella consolidada, hab¨ªa sido un Indiana adolescente en Indiana Jones y la ¨²ltima cruzada (1989) y acababa de levantar la Copa Volpi en Venecia gracias a su papel de chapero narcol¨¦ptico en la melanc¨®lica Mi Idaho privado (1991). En 1993, apenas un par de d¨ªas despu¨¦s del cumplea?os de Joaqu¨ªn, River Phoenix muri¨® a consecuencia de una sobredosis de drogas. Ten¨ªa tan s¨®lo 23 a?os, pero se hab¨ªa convertido en un icono generacional. La familia al completo se traslad¨® a Costa Rica para huir del escrutinio de los medios y pasar el duelo en la intimidad. La primera vez que Joaqu¨ªn volvi¨® a Estados Unidos fue para participar en el casting de Todo por un sue?o (1995). Su director Gus Van Sant, ¨ªntimo amigo de River, se ech¨® a llorar cuando lo vio.

Su papel junto a Nicole Kidman en la adaptaci¨®n para la gran pantalla del crimen de Pamela Smart llam¨® la atenci¨®n del director James Gray, que se convertir¨ªa en uno de los pilares de su carrera y acabar¨ªa firmando una pieza en The New York Times coron¨¢ndolo como uno de los mejores actores del siglo XXI: ¡°Es incre¨ªblemente bueno para expresar su vida interna sin ayuda del di¨¢logo¡±. Desde entonces han rodado cuatro pel¨ªculas juntos.

Los que a¨²n dudaban de su talento acabaron rindi¨¦ndose ante el petulante conspirador Comodo que interpret¨® en Gladiator (2000), que recaud¨® m¨¢s de cuatrocientos millones de euros y lo convirti¨® en el favorito de cualquier departamento de casting que estuviese buscando un tipo atractivo de una manera oscura e inquietante. Su papel en la pel¨ªcula de Ridley Scott ten¨ªa un un admirador c¨¦lebre: Johnny Cash. Phoenix acabar¨ªa interpret¨¢ndolo en el biopic sobre Cash y June Carter, En la cuerda floja (2005).

En aquella ¨¦poca, Phoenix caminaba por su propia cuerda floja: ¡°No me relacionaba con el mundo ni conmigo mismo de la forma que quer¨ªa. Estaba siendo un idiota, corriendo en coche por ah¨ª, bebiendo, tratando de follar con cualquiera, yendo a clubes est¨²pidos¡±, confes¨®. En 2005 ingres¨® en rehabilitaci¨®n y meses despu¨¦s sufri¨® un extra?o accidente de coche en Los ?ngeles del que fue rescatado por el director alem¨¢n Werner Herzog. Empez¨® a ser alguien que generaba noticias extra?as. Cuando circul¨® el rumor de que pensaba abandonar la actuaci¨®n, nadie se mostr¨® excesivamente sorprendido. Comenz¨® su era m¨¢s extra?a: simul¨® querer convertirse en una estrella del hip hop a las ¨®rdenes del inefable Didd, y finalmente todo Hollywood se ech¨® las manos a la cabeza cuando se present¨® ante David Letterman con aspecto descuidado, una larga barba desarreglada y aparentemente drogado. Surgieron las dudas: ?se hab¨ªa vuelto loco o est¨¢bamos ante la mejor actuaci¨®n de su vida? Que su amigo y por entonces cu?ado Casey Affleck le persiguiese constantemente con una c¨¢mara despejaba dudas. Todo aquello formaba parte de un documental, pero ?era un documental sobre algo real? I¡¯m Still Here (2010) lo mostraba esnifando, fuera de s¨ª, violento y contratando prostitutas.

?Qu¨¦ hab¨ªa llevado a un actor con dos nominaciones al Oscar a dinamitar su carrera? Seg¨²n Phoenix, pretend¨ªa ¡°explorar la celebridad y la relaci¨®n entre los medios de comunicaci¨®n y los consumidores y las propias celebridades¡±. Aquel desprop¨®sito que ¨¦l considera ¡°lo mejor que he hecho en t¨¦rminos de ayudarme a crecer como actor y tener una apreciaci¨®n m¨¢s profunda por la actuaci¨®n¡± no s¨®lo no destruy¨® su carrera, le ayud¨® a encontrar dos de sus papeles m¨¢s destacados: The Master (2012) y Her (2013). Phoenix considera que despu¨¦s de ver el documental el director Paul Thomas Anderson crey¨® que estar¨ªa dispuesto a hacer cualquier cosa. Lo estaba. The Master le proporcion¨® su primera nominaci¨®n al Oscar como actor principal.

Tras su parodiad¨ªsima intervenci¨®n en Letterman, el actor volvi¨® al show para disculparse con el periodista y esa nueva entrevista mostr¨® una vulnerabilidad del actor que llam¨® la atenci¨®n de Spike Jonze, que por entonces buscaba al apocado Theodore Twombly de Her.

Ya considerado casi oficialmente como el mejor actor de su generaci¨®n sigui¨® demostrando que pod¨ªa salir airoso de cualquier papel. Le gusta la intensidad. Interpret¨® a un trasunto de Woody Allen en la irregular Irrational man (2015), fue el detective fumeta salido de la cabeza de Thomas Pynchon en Puro vicio (2014), el polic¨ªa atormentado del thriller En realidad, nunca estuviste aqu¨ª (2017) y el vaquero borracho de la infravalorada Los hermanos Sisters (2018). Y cuando parec¨ªa que su talento no pod¨ªa elevarse m¨¢s, lleg¨® el personaje m¨¢s importante de su carrera, Arthur Fleck, el comediante fracasado de Joker (2019), un fen¨®meno de taquilla que le proporcion¨® su primer Oscar. Para resultar aterrador como el desequilibrado Fleck no necesit¨® pr¨®tesis: s¨®lo su mirada y esa sonrisa cruzada por una cicatriz que, al contrario que cada episodio de la vida del actor, no tiene una gran historia detr¨¢s. Es una simple anomal¨ªa de nacimiento.

La estatuilla no lo amans¨®, sigui¨® corriendo riesgos en la inclasificable Beau tiene miedo (2023) de Ari Aster, con quien ha repetido en Eddington (2025). Pero tambi¨¦n llegaron las decepciones: su Napole¨®n (2023) con Ridley Scott no convenci¨®. Y la segunda parte de Joker, musical que se vendi¨® como un no-musical para no soliviantar a los miles de incels que adoran a Fleck por los motivos equivocados, ha sido el fracaso m¨¢s comentado de este 2024.

Phoenix no se ha pronunciado al respecto sobre sus ¨²ltimos movimientos. Nadie espera demasiadas respuestas de un hombre poco dado a conceder entrevistas. El trato que los medios dieron al fallecimiento de su hermano River le ha dejado una huella indeleble en ¨¦l. No tiene redes sociales ni se prodiga demasiado en eventos de Hollywood. Esta semana han sorprendido por inusuales unas im¨¢genes junto a su esposa Rooney Mara en una gala ben¨¦fica. La pareja de actores se conoci¨® rodando Her y ¨¦l se qued¨® prendado. ¡°Es la ¨²nica chica a la que he buscado en Internet¡±, confes¨® ¡°¨¦ramos amigos, amigos por correo electr¨®nico. Nunca lo hab¨ªa hecho. Nunca hab¨ªa buscado a una chica en Internet¡±.

Se prodigan poco juntos, pero s¨ª han compartido momentos virales, como cuando celebraron el Oscar de Phoenix por Joker con sendas hamburguesas, veganas por supuesto. Ambos comparten un f¨¦rreo compromiso con el trato ¨¦tico de los animales, Phoenix lo considera, de hecho, una de sus prioridades. ?l documental Earthlings (2005) en el que ejerce de narrador es uno de los documentos m¨¢s potentes contra el especismo, y el actor siempre intenta incluir el respeto a los animales en sus discursos. ¡°No quiero causar dolor a otra criatura emp¨¢tica, a otra criatura viviente. No quiero que la aparten de sus hijos, no quiero forzar a que est¨¦n en recintos cerrados y que se engorden simplemente para ser sacrificados¡±, declar¨® a Brut. ¡°Es absurdo y b¨¢rbaro y no entiendo c¨®mo pod¨¦is ser testigos y que no os afecte¡±.

Es consciente de que muchas de sus actitudes son controvertidas, pero no parece incomodarle demasiado, ¡°Siempre lo he pasado mal¡±, cont¨® a Vanity Fair en 2019. ¡°Y creo que a medida que te haces mayor, est¨¢s bien. No pasa nada. Porque s¨¦ que otras partes de mi vida tienen sentido. Y eso es lo que realmente me sostiene. Disfruto. Me encanta mi vida. Me encanta mi vida, joder¡±.