Heidi Larson, la antrop¨®loga que susurraba a los antivacunas

Los anglosajones usan la expresi¨®n to think outside the box (literalmente, ¡°pensar fuera de la caja¡±), y puede corresponder con esos raros momentos inici¨¢ticos en los que, por fin, se capta la perspectiva correcta para abordar un problema. Para Heidi Larson (Boston, 64 a?os), la chispa salt¨® un d¨ªa de invierno en Nueva Delhi (India). A bordo de un taxi, en medio de un interminable atasco y aplastada por una cacofon¨ªa de bocinas y gritos y una contaminaci¨®n asfixiante, la antrop¨®loga estadounidense ley¨® una se?al medio borrada a un lado de la carretera: ¡°No est¨¢s atrapado en el tr¨¢fico. T¨² eres el tr¨¢fico¡±. Lo cuenta en su libro Stuck. How Vaccine Rumors Start and Why They Don¡¯t Go Away (Atrapados: c¨®mo comienzan los rumores sobre las vacunas y por qu¨¦ no desaparecen). ¡°Ese momento, ese mantra, ha permanecido conmigo desde entonces (¡­) La diferencia de perspectiva, lenguaje y experiencia que define la tensi¨®n entre cient¨ªficos y no cient¨ªficos, entre aquellos que observan el tr¨¢fico, cuentan los coches, estudian las tendencias y asesoran sobre las reglas, y los que est¨¢n atrapados en el atasco, frustrados, en medio de la manada, que piensan que sus voces no se escuchan, es una alegor¨ªa de las din¨¢micas que impulsan los movimientos globales antivacunas¡±, escribe en esa obra no traducida al espa?ol.

Larson, antrop¨®loga y profesora en la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical ¡ª?uno de los centros universitarios m¨¢s implicados en la comprensi¨®n y combate del coronavirus¡ª, fund¨® hace m¨¢s de una d¨¦cada, con medios modestos, el Vaccine Confidence Project (Proyecto de Confianza en las Vacunas). Hoy asesora a gobiernos e instituciones de todo el mundo, en pa¨ªses ricos y no tan ricos, que se enfrentan a un rechazo visceral de parte de la poblaci¨®n a las campa?as de inmunizaci¨®n. Una r¨¦mora inesperada que impide celebrar del todo la gran conquista cient¨ªfica, la enorme esperanza que supuso dar con las vacunas contra la covid-19 en un tiempo r¨¦cord.

¡°Los movimientos negacionistas son la parte m¨¢s extrema de todo esto¡±, explica Larson a la revista m¨¦dica The Lancet. ¡°Me preocupa m¨¢s ese otro 80% que est¨¢ en el medio, cada vez m¨¢s esc¨¦pticos y dudosos sobre las vacunas, alimentados en gran parte por la tecnolog¨ªa digital y por un exceso de informaci¨®n en la punta de sus dedos. Es un punto de inflexi¨®n. Durante a?os hemos confiado en un contrato social que funcionaba, gracias a una ciudadan¨ªa muy complaciente. El desaf¨ªo viene ahora del hecho de que todas estas peque?as bolsas de resistencia han comenzado a comunicarse entre ellas¡±, advierte Larson.

Quiz¨¢ por el hecho de ser hija de un pastor protestante, implicado en la lucha por los derechos civiles en Estados Unidos y siempre dispuesto a cuestionar la verdad oficial impuesta, o por ese car¨¢cter ingenuo que lleva a muchos estado?unidenses a ¡°pensar fuera de la caja¡±, Larson fue construyendo durante a?os una metodolog¨ªa pr¨¢ctica para combatir los rumores contra las vacunas. Sus viajes por el mundo, trabajando para la ONU, Unicef o la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), alternados con una ida y vuelta a la Universidad para completar y ampliar sus estudios, le dieron una experiencia y conocimiento que, con la inesperada llegada del coronavirus, han resultado valios¨ªsimos.

Y su principal conclusi¨®n es reveladora: la desconfianza en las vacunas es, sobre todo, desconfianza en quien las fabrica o en el Gobierno que impone su distribuci¨®n. Por eso resulta in¨²til ¡ªy frustrante¡ª en muchas ocasiones apelar a los argumentos racionales y cient¨ªficos para combatir el rumor.

Parad¨®jicamente, el escepticismo ha cundido m¨¢s en la ¨²ltima pandemia entre las sociedades de las naciones m¨¢s ricas y, en apariencia, mejor informadas. La rebeli¨®n de las madres nigerianas en contra de la vacuna de la polio en 2004, que Larson vivi¨® de primera mano, dur¨® 11 meses y cost¨® la vida hasta a medio mill¨®n de ni?os. Fue necesaria una campa?a explicativa puerta a puerta en la que, tan importante como convencer, fue escuchar. Y la reconstrucci¨®n de la confianza necesit¨® gestos como la construcci¨®n de pozos de agua potable en algunos poblados, el env¨ªo de muestras de la vacuna a un pa¨ªs musulm¨¢n ¡°fiable¡± como Indonesia para que diera su visto bueno o el despliegue de unidades m¨®viles para inmunizar a la poblaci¨®n y, de paso, atender las necesidades m¨¦dicas de la gente.

En la era de las redes sociales, en la que las experiencias personales y los sentimientos han redoblado su importancia, sugiere Larson, la ciencia, ese agente de liberaci¨®n que lleg¨® con el Renacimiento y la Ilustraci¨®n, puede haberse convertido tambi¨¦n para algunos en un nuevo dogma. Y tan necesario como que los ciudadanos entiendan la ciencia que hay detr¨¢s de las vacunas es que los cient¨ªficos comprendan las razones ocultas detr¨¢s de las dudas de los ciudadanos.

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