El plomo envenena las protestas en China

Los esc¨¢ndalos debidos al envenenamiento por plomo se multiplican en China, a pesar del compromiso p¨²blico del Gobierno para atajarlos, y se han convertido en un nuevo foco de inestabilidad social en el pa¨ªs asi¨¢tico, donde los gobiernos locales ocultan con frecuencia las intoxicaciones. M¨¢s de 600 personas han dado niveles altos, y en muchos casos peligrosos, del metal pesado en la sangre en la poblaci¨®n de Yangxunqiao (provincia costera de Zhejiang), seg¨²n ha informado esta semana la prensa china. Las v¨ªctimas son trabajadores de f¨¢bricas que producen papel de esta?o y algunos de sus hijos; 26 adultos y 103 ni?os han resultado gravemente envenados.

Se trata del ¨²ltimo caso de un problema que afecta a muchas poblaciones en China, donde los vecinos viven con frecuencia a escasos metros de factor¨ªas con condiciones de seguridad laboral m¨ªnimas y talleres que compiten para fabricar lo m¨¢s barato posible. El esc¨¢ndalo se suma a los registrados en los ¨²ltimos meses en esta y otras provincias de China, donde el r¨¢pido crecimiento de la econom¨ªa, el af¨¢n por el beneficio inmediato, la laxitud de los controles oficiales y la corrupci¨®n han causado serios problemas medioambientales, que, a menudo, desembocan en estallidos de violencia por parte de los afectados.

HRW se?ala que los familiares y periodistas que buscan informaci¨®n sobre este problema son intimidados y acosados

Millones de ni?os se han intoxicado con plomo en todo el pa¨ªs, seg¨²n asegura la organizaci¨®n de derechos humanos Human Rights Watch (HRW), con sede en Nueva York, en un informe hecho p¨²blico hoy, en el que afirma tambi¨¦n que los funcionarios locales minimizan sistem¨¢ticamente los peligros del plomo y niegan el derecho a hacerse an¨¢lisis m¨¦dicos a los posibles afectados para ocultar el problema. El Gobierno tiene en marcha una campa?a para luchar contra la contaminaci¨®n por metales pesados.

Cientos de f¨¢bricas de bater¨ªas de plomo y ¨¢cido han sido clausuradas en Zhejiang, despu¨¦s de que la prensa oficial publicara casos de intoxicaciones. El Ministerio de Medio Ambiente ha pedido acciones urgentes, ya que los envenenamientos han creado gran resentimiento entre la poblaci¨®n. Seg¨²n dijo el mes pasado Zhou Shengxian, responsable del ministerio, "afectan a la salud de la gente, en particular de los ni?os, y a la armon¨ªa y la estabilidad sociales".

Preocupaci¨®n del Gobierno por las protestas populares

Pek¨ªn ve con gran preocupaci¨®n cualquier foco de protestas, especialmente desde que a principios de a?o estall¨® en el norte de ?frica una ola de revoluciones populares, que se extendi¨® luego a Oriente Medio, en demanda de justicia social y democracia. Pero a menudo es incapaz de respaldar sus compromisos p¨²blicos con la inversi¨®n o el deseo pol¨ªtico necesarios para hacer que sean cumplidos, ya que los funcionarios locales dan prioridad al crecimiento econ¨®mico, los beneficios y los puestos de trabajo antes que a la protecci¨®n medioambiental.

En el medio centenar de entrevistas realizadas a padres y parientes en provincias como Hunan, Henan, Yunnan y Shaanxi, HRW encontr¨® que las autoridades intentaban silenciar continuamente a quienes quer¨ªan hablar o pedir ayuda. Muchas familias afectadas aseguraron que se les imped¨ªa hacerse las pruebas de detecci¨®n de plomo, se les negaban los resultados o se les entregaban datos aparentemente maquillados.

"Quiero saber c¨®mo ha enfermado mi hijo, pero no me puedo fiar de los resultados del ensayo local", cuenta una mujer de Hunan en el informe. "Padres, periodistas y activistas que se atreven a hablar sobre el plomo son detenidos, acosados, y, en ¨²ltima instancia, silenciados", escribe Joe Amon, director de salud y derechos humanos en la organizaci¨®n no gubernamental. Algunos padres afirman que despu¨¦s de que sus hijos dieran niveles peligrosos de plomo en la sangre, los m¨¦dicos solo les dijeron que les dieran leche y otros alimentos como manzana o ajo. El secretismo de las autoridades recuerda los ocurridos durante el esc¨¢ndalo del contagio de sida por la venta de sangre contaminada a finales de la d¨¦cada de 1990, que afect¨® a decenas -o cientos, seg¨²n las fuentes- de miles de personas, y la epidemia de SARS en 2003.

El mayor productor mundial de plomo

China es el mayor productor y consumidor mundial de plomo refinado. Aunque la prohibici¨®n de la gasolina con este metal a finales de los 90 ayud¨® a reducir una de las mayores fuentes de envenenamiento, el progreso del pa¨ªs y el auge en la producci¨®n de autom¨®viles, bicicletas el¨¦ctricas y aparatos de electr¨®nica ha disparado la demanda de bater¨ªas. Alrededor del 75% de la producci¨®n mundial del plomo es destinada a bater¨ªas.

La contaminaci¨®n por plomo -que frecuentemente se produce poco a poco, debido a una exposici¨®n continuada a peque?as cantidades- puede causar graves da?os al cuerpo, incluidos el cerebro, los ri?ones y los sistemas muscular, nervioso y reproductivo. Los ni?os son especialmente sensibles al metal porque absorben hasta la mitad de la cantidad a la que est¨¢n expuestos, y pueden experimentar problemas de crecimiento y de desarrollo del cerebro, en ocasiones irreversibles. Una circunstancia muy delicada en China, donde la Sanidad es de pago e impera la pol¨ªtica del hijo ¨²nico.

En mayo pasado, las autoridades de Zhejiang detuvieron a 74 personas y suspendieron el trabajo en cientos de f¨¢bricas despu¨¦s de que 172 personas -entre ellas, 53 ni?os- enfermaran por el plomo. En Octubre de 2009, manifestantes enojados da?aron camiones y las vallas de una fundici¨®n despu¨¦s de que trascendiera que m¨¢s de 600 ni?os hab¨ªan dado positivo en pruebas de detecci¨®n del metal.