¡°?Ve y cierra la v¨¢lvula!¡±

Sonaban las alarmas y la orden que recibi¨® Reneduar Jim¨¦nez, operador de suministros de la refiner¨ªa de Amuay, fue: ¡°Ve y cierra la v¨¢lvula¡±. Reneduar corri¨®, junto a otro compa?ero, hacia el patio de almacenamiento de la planta, la m¨¢s grande de las cuatro refiner¨ªas propiedad de Petr¨®leos de Venezuela y del Centro Refinador de Paraguan¨¢. Una hora m¨¢s tarde, a la 1:05 de la madrugada del s¨¢bado, se produjo una explosi¨®n que mat¨® 48 personas e hiri¨® a m¨¢s de 150, y que el Ministerio de Petr¨®leo y Minas atribuy¨® a un escape de gas. Es el peor accidente ocurrido en la industria petrolera venezolana desde 1982.

Una de las v¨¢lvulas de la esfera n¨²mero 206 se hab¨ªa da?ado tres d¨ªas antes. ¡°La mandaron a reparar, pero la fuga continu¨®¡±, dice un trabajador de Pdvsa que por temor a ser despedido mantiene su nombre en reserva. ¡°El viernes por la tarde llovi¨® y la humedad contribuy¨® a que el gas se acumulara en el patio de las esferas¡±, contin¨²a el trabajador. Despu¨¦s vino lo que se conoce en la ciudad de Punto Fijo como ¡°el vendaval¡±: un cambio s¨²bito de la direcci¨®n del viento, que llev¨® el gas acumulado hacia los barrios residenciales, los edificios militares y los comercios que est¨¢n a cien de metros de distancia de la planta de refino y con la explosi¨®n quedaron reducidos a escombros.

Una de las v¨¢lvulas se hab¨ªa da?ado tres d¨ªas antes. ¡°La mandaron a reparar, pero la fuga continu¨®¡±, dice un trabajador de Pdvsa

Reneduar Jim¨¦nez estaba de vacaciones cuando repararon la v¨¢lvula de la esfera 206. El jueves se incorpor¨® al trabajo y el viernes le correspond¨ªa el turno que comienza a las 11:00 de la noche y termina a la 7:00 de la ma?ana. ¡°Como sab¨ªamos que estaba de guardia, desde la misma madrugada de la explosi¨®n comenzamos a buscarlo por los hospitales. Lo conseguimos a las 11:30 de la ma?ana en la morgue¡±, dice Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, uno de sus t¨ªos. Reneduar muri¨® a causa de las quemaduras y fue tal la confusi¨®n en el momento del accidente que ning¨²n portavoz de la empresa avis¨® a los familiares sobre su fallecimiento. Su compa?ero de trabajo sobrevivi¨®. De acuerdo a la versi¨®n que maneja Jos¨¦ Luis Jim¨¦nez, la v¨¢lvula que deb¨ªa cerrar Reneduar estaba sellada. ¡°?l lleg¨® a avisar por radio que el tanque que est¨¢ frente al comando de la Guardia Nacional ya ten¨ªa fuego¡±, cuenta el t¨ªo de Reneduar. En el Destacamento 44 de la Guardia, a 500 metros de la refiner¨ªa, murieron al menos 23 de las 41 v¨ªctimas de la explosi¨®n.

Estas ¡°esferas¡± utilizadas para el almacenamiento de butano, propano o etanol est¨¢n elevadas del suelo por cuatro torres de 20 metros para evitar la acumulaci¨®n de gases a ras de la tierra. Pero eso fue lo que se presume ocurri¨® la madrugada del s¨¢bado. ¡°Cuando se acumula el gas as¨ª, cualquier cosa puede actuar como fuente de ignici¨®n: un celular, una herramienta que se cae¡­¡±, explica Juan Medina, antiguo superintendente de la empresa estadounidense Chicago Bridge Iron Company, que en 1979 construy¨® el patio de almacenamiento de gas de la refiner¨ªa de Amuay. ¡°Pero es imposible que una de esas esferas explote¡±, contin¨²a Medina.

El paro petrolero de 2003 culmin¨® en el despido de 20.000 profesionales y obreros de la empresa

La primera versi¨®n que ofreci¨® el ministro de Petr¨®leo y Minas, Rafael Ram¨ªrez, sobre lo ocurrido el s¨¢bado era que hab¨ªan explotado dos esferas de gas dentro de la planta y que luego el fuego se extendi¨® hacia los tres tanques del combustible que ardieron hasta este martes. Adem¨¢s de ministro, Ram¨ªrez es presidente de la estatal Petr¨®leos de Venezuela desde 2004: el a?o siguiente al paro petrolero contra el gobierno del presidente Hugo Ch¨¢vez, que culmin¨® en el despido de 20.000 profesionales y obreros de la empresa, incluida toda la alta gerencia. Los sindicatos petroleros vinculados con la oposici¨®n atribuyen los recientes accidentes en la industria a la falta experticia de Ram¨ªrez, a la falta de mantenimiento de las plantas y al despido masivo de personal calificado en 2003.

Reneduar Jos¨¦ Jim¨¦nez Acosta fue uno de los trabajadores que no se sum¨® a esa huelga. Estuvo 12 a?os al servicio de Pdvsa y era estudiante de la Universidad Experimental de la Fuerza Armada (Unefa). En febrero, dice su familia, recibir¨¢ el t¨ªtulo post mortem de ingeniero petrolero.