Ciudades l¨ªderes en ciencias

La prestigiosa revista Nature Scientific Reports acaba de publicar un mapa mundial de las ciudades m¨¢s importantes en investigaci¨®n cient¨ªfica, y los pa¨ªses latinoamericanos brillan por su ausencia: muestra el hemisferio norte del planeta lleno de luces, y el sur casi uniformemente oscuro. El mapa es especialmente significativo porque no se trata de una opini¨®n subjetiva de los editores de la revista, sino un estudio basado en m¨¢s de 450.000 art¨ªculos y citaciones cient¨ªficas provenientes de m¨¢s de 2.000 ciudades de todo el mundo publicados en revistas de la American Physical Society en los ¨²ltimos 50 a?os.

El mapa muestra que, pese a la persistente superioridad tecnol¨®gica de EE UU, el porcentaje de estudios de f¨ªsica originado en Estados Unidos ha ca¨ªdo del 86% del total mundial en la d¨¦cada de 1960 a menos del 37% en la actualidad. Boston, Berkeley y Los ?ngeles siguen siendo los centros de producci¨®n cient¨ªfica m¨¢s importantes del mundo en la f¨ªsica, pero les siguen Tokio y Orsay (Francia). La lista de las 20 ciudades principales del mundo incluye a Chicago, Roma, Londres y Oxford.

Dentro de EE UU, se ha producido un traslado gradual de la producci¨®n de conocimiento desde unas pocas ciudades de las costa Este y Oeste hacia algunas ciudades del Medio Oeste y el Sur. De manera similar, en Europa, ya no hay un predominio absoluto de Inglaterra y los pa¨ªses n¨®rdicos, como en la d¨¦cada de los noventa, sino que se ha producido un gradual ascenso de ciudades en Francia, Italia y Espa?a. Pero no hay ninguna ciudad latinoamericana entre las primeras 100 ciudades productoras de conocimiento cient¨ªfico del mundo, seg¨²n la publicaci¨®n.

Una tabla que aparece junto al mapa detalla que el 56% de las 100 primeras ciudades productoras de trabajos cient¨ªficos del mundo se encuentra en Norteam¨¦rica, el 33% en Europa, y el 11% en Asia.

Tras leer estas cifras, llam¨¦ al doctor Nicola Perra de la Universidad Northeastern, uno de los investigadores responsables del estudio, para comprobar si hab¨ªa le¨ªdo bien la tabla. ¡°S¨ª¡±, me dijo. ¡°No hay ninguna ciudad latinoamericana entre las primeras 100¡±.

Una explicaci¨®n posible es que las universidades latinoamericanas son bastante buenas en humanidades, pero no est¨¢n entre las mejores del mundo en ciencias e ingenier¨ªa, seg¨²n otro ranking de las mejores universidades del mundo por materias, publicado la semana pasada por QS World University Rankings.

En filosof¨ªa, hay tres universidades latinoamericanas entre las mejores 50 del mundo (la UNAM de M¨¦xico, en el puesto 32, la Universidad de S?o Paulo de Brasil, en el 41, y la Universidad de Campi?as de Brasil, en el 44).

Pero no hay una sola universidad latinoamericana entre las mejores 50 del mundo en f¨ªsica, qu¨ªmica, ingenier¨ªa, astronom¨ªa, o ciencias de la computaci¨®n, que incluyen a varias de China, India, Corea del Sur y Singapur, seg¨²n el ranking por disciplinas de QS.

Richard Florida, un profesor de la Universidad de Toronto que es un gur¨² internacional en el tema de las ciudades innovadoras, me dijo que el mapa de Nature Scientific Reports es ¡°verdaderamente perturbador¡± para el mundo en desarrollo.

Seg¨²n Florida, el mapa revela que pese a todo lo que se escribe sobre el ascenso del mundo emergente, y pese a la desconcentraci¨®n de los centros cient¨ªficos, la brecha entre los pa¨ªses ricos y pobres no est¨¢ disminuyendo mucho en el campo de las ciencias.

Eso es una mala noticia, dice, porque estamos en una econom¨ªa global basada en el conocimiento, en la que la ciencia y la ingenier¨ªa determinan cada vez m¨¢s la riqueza de las naciones. ¡°En el pasado, la ciencia era un reflejo de la riqueza de un pa¨ªs. Ahora, la ciencia es lo que produce riqueza¡±, dice Florida.

Mi opini¨®n: el mapa del Nature Science Reports deber¨ªa ser colgado en todas las universidades y edificios p¨²blicos de varios pa¨ªses latinoamericanos. Servir¨ªa para poner en rid¨ªculo las disparatadas afirmaciones de algunos presidentes, seg¨²n los cuales sus pa¨ªses est¨¢n en la vanguardia de la investigaci¨®n cient¨ªfica mundial. Es cierto que, afortunadamente, Brasil, M¨¦xico y Chile, entre otros, est¨¢n poni¨¦ndose las pilas y aumentando dr¨¢sticamente sus intercambios estudiantiles y acad¨¦micos con universidades del primer mundo, como los asi¨¢ticos vienen haciendo desde hace varias d¨¦cadas. Y tambi¨¦n es cierto que muchos cient¨ªficos latinoamericanos ¡ªindividualmente¡ª sobresalen en las principales universidades del mundo. Pero el mapa de las ciudades l¨ªderes en ciencias deber¨ªa servir como un poderoso recordatorio del fenomenal desaf¨ªo que enfrentan nuestros pa¨ªses para formar parte de la vanguardia cient¨ªfica mundial.

Habr¨ªa que poner este mapa a la vista de todos, como un ant¨ªdoto contra la complacencia, y como un llamado a invertir m¨¢s y mejor en la investigaci¨®n cient¨ªfica que m¨¢s le convenga a cada pa¨ªs.