Los ecologistas exigen que EE UU retire las armas qu¨ªmicas de Panam¨¢

Varias organizaciones ambientalistas de Panam¨¢ han repudiado la existencia de basureros de armas qu¨ªmicas en el pa¨ªs y han exigido al Gobierno de Estados Unidos que inicie inmediatamente las operaciones de limpieza de ese tipo de arsenal, para que salde lo que han considerado una ¡°deuda ambiental¡± de Washington con los ecosistemas paname?os.

Las informaciones que han mostrado que peligrosos basureros con toneladas de bombas y municiones de armas qu¨ªmicas fueron abandonados por tropas estadounidenses han provocado la reacci¨®n de los ambientalistas del pa¨ªs. Las armas fueron usadas por el Ej¨¦rcito de Estados Unidos en experimentos b¨¦licos en el siglo XX¡ªcomo gas mostaza y agentes nerviosos asfixiantes y venenosos¡ª y se abandonaron en la peque?a isla paname?a de San Jos¨¦, en el Oc¨¦ano Pac¨ªfico, ubicada a poco m¨¢s de 80 kil¨®metros al sur de tierra continental, y en ¨¢reas militares aleda?as al Canal de Panam¨¢.

¡°Cuando existe un peligro para el ecosistema, hay una conexi¨®n con la salud de los seres humanos¡±, advirti¨® la paname?a Alina Spadafora, directora ejecutiva de la Asociaci¨®n para la Conservaci¨®n de la Naturaleza. ¡°Esas sustancias qu¨ªmicas est¨¢n afectando obviamente a especies que, de alguna u otra forma, despu¨¦s entran en la cadena alimentaria (mar¨ªtima y terrestre) con sus presas y depredadores¡±, agreg¨®.

Consultada por EL PA?S, Spadafora explic¨® que se trata ¡°esencialmente de especies de moluscos que acumulan y filtran peque?as part¨ªculas de alimentos, pero que pueden estar contaminados con sustancias de la isla por las corrientes o las lluvias. Siempre se va a contaminar el ambiente marino. Las especias se van distribuyendo por las corrientes. Las aves tambi¨¦n se pueden contaminar con esas part¨ªculas, con un efecto en esas poblaciones. Todo est¨¢ conectado y nos va a afectar tambi¨¦n a nosotros¡±.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Panam¨¢ inform¨® a este peri¨®dico que en la isla hay cinco bombas de hasta 2.000 libras y una de 500 y que, aunque los qu¨ªmicos se habr¨ªan debilitado, contienen explosivos convencionales que pueden permanecer activos. Los artefactos contienen gas mostaza y fosgeno, un componente industrial para producir pl¨¢sticos y pesticidas que se utiliz¨® como arma qu¨ªmica en la Primera Guerra Mundial por su capacidad de agente asfixiante y venenoso, por lo que caus¨® gran n¨²mero de muertos en ese conflicto b¨¦lico.

Los basureros son parte de la herencia que dej¨® Estados Unidos al finalizar en 1999 su presencia militar en Panam¨¢, que se inici¨® en 1903. San Jos¨¦, de 44 kil¨®metros cuadrados y la segunda isla m¨¢s grande del archipi¨¦lago de Las Perlas, sirvi¨® como plataforma de experimentos militares de Estados Unidos con armas qu¨ªmicas, con apoyo de los Ej¨¦rcitos de Canad¨¢ y Reino Unido entre 1943 y 1947.

Panam¨¢ y Washington acordaron este a?o que el Departamento de Defensa de EE UU (Pent¨¢gono) financiar¨¢ la limpieza. A pesar de que estaba previsto que las operaciones se iniciar¨ªan en el ¨²ltimo trimestre de 2013, ahora se han atrasado por los problemas presupuestarios que mantienen cerrada la Administraci¨®n de Estados Unidos desde el primero de octubre. Las discrepancias sobre la limpieza de San Jos¨¦¡ªcasi deshabitada aunque cuenta con un hotel de 14 habitaciones¡ªse remonta a m¨¢s de 66 a?os. En 1999, cuando el Canal y las regiones adjuntas fueron entregados por Washington a Panam¨¢, qued¨® pendiente una soluci¨®n bilateral al problema.

¡°Esta desidia del Gobierno de Estados Unidos de no enfrentar esta responsabilidad tiene que ver tambi¨¦n con la falta de exigencia de Panam¨¢ de hacer que Estados Unidos cumpla¡±, asegur¨® la paname?a Raisa Banfield, directora ejecutiva de la Fundaci¨®n Panam¨¢ Sostenible, una organizaci¨®n no gubernamental.

¡°La deuda ambiental del Gobierno de Estados Unidos con Panam¨¢ es un compromiso adquirido desde el proceso de reversi¨®n del ¨¢rea canalera al pa¨ªs¡±, que se desarroll¨® de 1979 a 1999, record¨®. ¡°Es un compromiso de Estados Unidos el tener que sanear las ¨¢reas que, cada d¨ªa m¨¢s, implican un riesgo en la salud p¨²blica y ambiental de Panam¨¢, porque la poblaci¨®n crece y estas zonas son cada vez m¨¢s tur¨ªsticas. Estas armas ponen en riesgo no solo a la poblaci¨®n nacional, sino tambi¨¦n a la extranjera¡±, aleg¨®.

La situaci¨®n, describi¨®, ¡°es cada vez m¨¢s compleja: las zonas son reservas forestales o son reserva de la cuenca del Canal. Eso no quita el compromiso de Estados Unidos de limpiarlas por la seguridad de Panam¨¢¡±.

En su libro Emperadores en la jungla: la historia oculta de Estados Unidos en Panam¨¢ (Duke University Press, 2003), el investigador estadounidense John Lindsay-Poland asegur¨® que en las ¨¢reas aleda?as al Canal tambi¨¦n quedaron depositados agentes qu¨ªmicos.

¡°No se tiene certeza sobre todas las armas qu¨ªmicas de que se dispuso, ni c¨®mo ni d¨®nde¡±, afirm¨® el paname?o F¨¦lix Wing, director ejecutivo de Derechos Humanos, Ambiente y Comunidades, una organizaci¨®n no estatal de Panam¨¢.

¡°Existe el temor de que haya enterradas armas qu¨ªmicas en otros lugares desconocidos, sin descartar la posibilidad de que se haya dispuesto de armas qu¨ªmicas en el mar, lo cual es m¨¢s grave¡±, asegur¨® Wing a EL PA?S. ¡°Aunque ha transcurrido mucho tiempo y uno pudiera decir que se degradaron y que ha habido reacciones qu¨ªmicas con el agua de mar por su alta salinidad y otras consideraciones, son cosas que no se han aclarado debidamente y ni siquiera sabemos si se llevaron registros adecuados de todo esto¡±, alert¨®.

El Gobierno estadounidense, a?adi¨® Wing, ¡°se hab¨ªa resistido durante mucho tiempo a llegar a un acuerdo con el Estado paname?o para la descontaminaci¨®n de esas ¨¢reas, porque en la ¨¦poca en la que ocurri¨® el abandono de esas armas qu¨ªmicas, todav¨ªa no estaba firmada la Convenci¨®n para la Prohibici¨®n de Armas Qu¨ªmicas (suscrita en 1993 y vigente desde 1997) y no se hizo siguiendo la metodolog¨ªa correcta¡±.