Ejecutado en Florida un preso tras cuatro d¨¦cadas en el corredor de la muerte

Thomas Knight no tuvo una ¨²ltima palabra para quienes asistieron a su ejecuci¨®n, este martes a las 6.45 de la tarde (hora local) en la prisi¨®n estatal de Starke, ubicada al norte del Estado de Florida. Knight, de 62 a?os de edad, recibi¨® la inyecci¨®n letal 39 a?os despu¨¦s de haber sido sentenciado a muerte por primera vez, por el secuestro y asesinato en 1974 de la pareja de empresarios Sydney y Lillian Gans en Miami. Pero la causa oficial de su ¨²ltima y definitiva condena fue el apu?alamiento, en 1980, del guardia de prisiones Richard Burke.

Thomas Knight fue arrestado el 17 de julio de 1974, pocas horas despu¨¦s de secuestrar a su exjefe, el empresario Sydney Gans y a su esposa, Lillian, de obligarles a retirar 50.000 d¨®lares en efectivo de un banco del centro de Miami y de dispararle a ambos en la nuca con un rifle autom¨¢tico en una zona boscosa y apartada del condado de Miami-Dade. Muchas cosas pasaron en las cuatro d¨¦cadas que siguieron. Knight escap¨® de la c¨¢rcel una vez, fue incorporado a la lista de los diez m¨¢s buscados de la Agencia Federal de Investigaciones (FBI) y recapturado en diciembre de 1974. Fue sentenciado a muerte por el asesinato de los Gans en 1976 y entre 1996 y 2012, esta decisi¨®n fue revisada, revertida y reafirmada en al menos tres oportunidades. En octubre de 1980, Knight apu?al¨® en el pecho, con una cucharilla afilada, al guardia de prisiones Richard Burke y fue por este caso que el Gobernador de Florida, Rick Scott, firm¨® en octubre de 2013 la orden oficial para su ejecuci¨®n. Tambi¨¦n cambi¨® su nombre: entr¨® a la c¨¢rcel como Thomas Knight y muri¨® en ella como Askari Abdullah Muhammad.

La muerte de Knight estaba programada inicialmente para el 3 de diciembre de 2013, pero fue postergada en noviembre, luego de que la defensa alegara que el sedante que le suministrar¨ªan al reo antes de la inyecci¨®n letal no era seguro y su uso, por tanto, violar¨ªa la prohibici¨®n constitucional al castigo cruel e inusual. En diciembre, la Corte Suprema del Florida declar¨® que el f¨¢rmaco era seguro y el gobernador Rick Scott reprogram¨® para este 7 de enero el cumplimiento de la condena.

Esta es la duod¨¦cima orden de ejecuci¨®n que firma el gobernador Scott desde que asumi¨® el poder en enero de 2011 y la sexta desde que, en junio de 2013, promulg¨® la Ley de justicia oportuna, que modific¨® los lapsos de apelaciones judiciales de los sentenciados a muerte y acort¨® el proceso. Hasta ese momento, aleg¨® Scott entonces, el tiempo de espera entre la emisi¨®n de la sentencia capital y el cumplimiento de la condena en el Estado duraba un promedio de 22 a?os.

La pena m¨¢xima fue restablecida en Florida en 1976 y desde esa fecha, 82 presos han recibido la inyecci¨®n letal. Este es el segundo Estado de la uni¨®n con mayor n¨²mero de presos en espera de ejecuci¨®n, con un total de 401 reos aguardando en el corredor de la muerte: la mayor¨ªa (235) son hombres blancos y en el grupo hay cinco mujeres. Adem¨¢s de Thomas Knight, otros dos hombres han pasado casi cuatro d¨¦cadas en prisi¨®n desde que les fue impuesta la m¨¢xima condena: Douglas Meeks, hallado culpable dos asesinatos en marzo y junio de 1975, respectivamente; y Charles Foster, tambi¨¦n declarado culpable de homicidio en octubre de 1975. Pero la justicia de Florida no siempre ha estado en lo correcto: en enero de 2002, por ejemplo, Juan Roberto Mel¨¦ndez fue declarado inocente luego de haber pasado los ¨²ltimos 17 a?os en el corredor de la muerte.