Latinoam¨¦rica busca controlar los desastres naturales con tecnolog¨ªa

Las playas de Lima, Per¨², ilustran tal vez como ninguna otra, la cotidiana convivencia de los latinoamericanos con la constante amenaza de una cat¨¢strofe natural.

En la Costa Verde, llaman la atenci¨®n los surfistas sorteando las olas con sus trajes t¨¦rmicos durante todo el a?o, y tambi¨¦n los numerosos carteles en los que se lee ¡°Zona de Evacuaci¨®n de Tsunamis¡±, en un ¨¢rea que se extiende a lo largo de varios kil¨®metros.

Lima, como muchas de sus pares latinoamericanas, est¨¢ ubicada en una zona expuesta a amenazas naturales que tienen un impacto en la seguridad y calidad de vida de sus habitantes. Pero no es f¨¢cil para una ciudad de 9 millones de personas prepararse para hacer frente a los efectos devastadores de terremotos y tsunamis.

Entre enero y marzo del a?o pasado, m¨¢s de medio de un mill¨®n de personas en Am¨¦rica Latina y el Caribe fueron afectados por desastres naturales, la gran mayor¨ªa por inundaciones debido a cambios intensos en el r¨¦gimen de lluvias anuales, seg¨²n la ONU. De acuerdo a estimados del Banco Mundial, las consecuencias de los fen¨®menos naturales representan un costo para la regi¨®n de unos $2,000 millones anuales.

Sin embargo, no hace falta que tales eventos se conviertan en desastres. El uso de la tecnolog¨ªa y una estrategia coordinada para reducir el riesgo con anticipaci¨®n y responder r¨¢pido ante un fen¨®meno natural puede salvar muchas vidas y amortiguar p¨¦rdidas econ¨®micas.

Es algo que sabe bien Eldrena St. Luce, nativa de Castries, Santa Luc¨ªa. Cada a?o la temporada de lluvia conlleva la posibilidad de deslizamientos de tierra. Hoy una nueva estrategia comunitaria para a los vecinos sobre los riesgos de desastres y la instalaci¨®n de sistemas de drenaje de aguas lluvias ha hecho que en las pronunciadas pendientes que rodean la capital se reduzca el n¨²mero de deslizamientos.

¡°[Durante el hurac¨¢n Tomas] el nivel del agua era tan alto y abundante como nunca hab¨ªa visto. La instalaci¨®n de los desag¨¹es se hizo en el momento justo antes de la tormenta, por lo que no produjeron deslizamientos de tierra como suced¨ªa antes¡±, describi¨® Eldrena.

?Qu¨¦ es la gesti¨®n de riesgo de desastres?

Hoy en d¨ªa, m¨¢s de un 80% de los latinoamericanos vive en zonas urbanas y seg¨²n los expertos, los desastres est¨¢n asociados en muchas ocasiones con la forma en c¨®mo las comunidades ocupan y aprovechan el territorio. La localizaci¨®n y construcci¨®n inadecuada de infraestructura, la ausencia de planificaci¨®n para el crecimiento de las ciudades, entre otras deficiencias de desarrollo, pueden ser enumeradas como algunas de las causas.

La gesti¨®n de riesgo de desastres abarca un conjunto muy amplio de acciones tales como elaboraci¨®n de mapas de riesgos, sistemas de alerta temprana, construcci¨®n de estructuras de protecci¨®n, educaci¨®n comunitaria, respuesta a emergencias, entre otras.

El concepto de gesti¨®n de riesgo de desastre empez¨® a ser entendido e incorporado por los gobiernos a mediados de la d¨¦cada de los noventa y a pesar de algunos avances, Latinoam¨¦rica a¨²n se enfrenta a un reto muy grande para reducir efectivamente la vulnerabilidad de su poblaci¨®n, infraestructura y econom¨ªa.

Respuestas latinoamericanas

El riesgo s¨ªsmico en el borde costero pac¨ªfico y de huracanes en Centro Am¨¦rica y el Caribe son las amenazas naturales a las cuales mayor n¨²mero de poblaci¨®n est¨¢ expuesta en la regi¨®n.

¡°Como en la mayor¨ªa de los pa¨ªses en desarrollo, en Latinoam¨¦rica es necesario prioritariamente profundizar y fortalecer las pol¨ªticas de ordenamiento territorial y ambiental, generar y compartir sistem¨¢ticamente informaci¨®n de riesgo de desastre e integrar criterios de reducci¨®n de riesgo en los planes de desarrollo de sectores cr¨ªticos como educaci¨®n, salud, transportes, energ¨ªa y agua y saneamiento¡±, afirma Fernando Ramirez Cortes, especialista en manejo de riesgo de desastres del Banco Mundial.

Algunos avances se han registrado en la regi¨®n, como por ejemplo la creaci¨®n en 2008 de la plataforma de riesgos de desastres CAPRA, que utiliza tecnolog¨ªa de punta para evaluar las probabilidades de m¨²ltiples riesgos y generar informaci¨®n preventiva de las zonas m¨¢s vulnerables al impacto de un desastre. Es una tecnolog¨ªa de ¡°c¨®digo abierto¡± que ha sido desarrollada por expertos regionales.

Uno de los primeros y principales beneficiarios de esta plataforma es?Panam¨¢ . La ciudad de David es la m¨¢s importante del oeste de Panam¨¢ y un destino tur¨ªstico muy frecuentado. Pero tambi¨¦n es muy vulnerable a los desastres naturales. CAPRA ha ayudado a evaluar el riesgo s¨ªsmico en edificios p¨²blicos y viviendas e identificar aquellas estructuras m¨¢s propensas a sufrir da?os durante un terremoto y que puedan requerir, por ejemplo, de programas de reforzamiento estructural.

La iniciativa, que naci¨® para cubrir las necesidades de afrontar los desastres en Centroam¨¦rica, ahora se ha extendido a Per¨², Colombia y Chile, que tienen en com¨²n pertenecer al cintur¨®n de fuego del Pac¨ªfico, una de las zonas s¨ªsmicas m¨¢s activas del mundo

En Costa Rica, una prioridad es el mantenimiento de los 3.000 km de tuber¨ªa del sistema de agua y saneamiento de la capital San Jos¨¦ en caso de un terremoto. El programa CAPRA apoy¨® la evaluaci¨®n del riesgo s¨ªsmico de esa infraestructura y capacit¨® a los ingenieros locales para el uso del software.

Los colombianos que viven en las ciudades son los que est¨¢n m¨¢s expuestos y son m¨¢s vulnerables a los desastres naturales. Para hacer frente a este reto, el Banco Mundial apoya a Colombia con investigaciones, estudios, servicios financieros, incluido financiamiento y asesor¨ªa para fortalecer las instituciones que gestionan el riesgo de desastres. Desde 2010 el pa¨ªs cuenta con un fondo de US$150 millones para dar recursos de manera inmediata cuando un desastre alcanza un nivel nacional.

Y en Bolivia, que desde 2006 ha declarado siete estados de emergencia nacional debido a los efectos de desastres, principalmente producto de los fen¨®menos de El Ni?o y La Ni?a, 225 proyectos de rehabilitaci¨®n y reconstrucci¨®n de caminos, edificaci¨®n de puentes, defensas de r¨ªos, obras hidr¨¢ulicas, sistemas de provisi¨®n de agua potable, sistemas de riego y reforzamiento de infraestructura educativa y de salud beneficiar¨¢n a m¨¢s de 400.000 personas en poblaciones vulnerables.

Mary Stokes es productora online del Banco Mundial