Inventos latinoamericanos que dejan huella pese a la poca inversi¨®n
El gasto en I+D en Latinoam¨¦rica es s¨®lo un tercio que en la OCDE, pero han emergido varias creaciones innovadoras
Si pensamos en cient¨ªficos c¨¦lebres, la imagen del Einstein despeinado y de mirada curiosa suele acudir r¨¢pidamente al imaginario colectivo.
Y si lo pensamos a¨²n m¨¢s, posiblemente nos encontremos con Isaac Newton (la ley de la gravedad), Graham Bell (el tel¨¦fono), Madame Curie (la radioactividad) y el contempor¨¢neo Stephen Hawking (los agujeros negros).
Pero entre todos estos rostros, ?d¨®nde est¨¢n los latinoamericanos? El nombre que viene a la mente es Elkin Patarroyo, pionero en una vacuna contra la malaria, pero lo cierto es que la tradici¨®n cient¨ªfica en Latinoam¨¦rica no tiene fuerte arraigo.
El fen¨®meno se explica en parte porque ni el sector p¨²blico ni el privado han invertido sustancialmente en Investigaci¨®n y Desarrollo (I+D) en los ¨²ltimos a?os, de acuerdo a investigaciones del Banco Mundial.
Seg¨²n el documento, en 2009 s¨®lo un 8% de las empresas latinoamericanas invirtieron en I+D, aunque solo el 25% de ellas gast¨® m¨¢s de 150.000 d¨®lares. A excepci¨®n de Chile y M¨¦xico, cuyos gobiernos est¨¢n dedicando cada vez m¨¢s fondos para la innovaci¨®n, la regi¨®n no est¨¢ ofreciendo los incentivos suficientes para que las empresas inviertan en I+D, una medida que potenciar¨ªa la capacidad productiva de los pa¨ªses y su capacidad innovadora.
En cuanto a la inversi¨®n p¨²blica, Am¨¦rica Latina y el Caribe invierte en I+D tres veces menos que la Uni¨®n Europea (0,78% versus 2,5% del PIB). A esto cabe sumarle la dificultad que encuentran muchos investigadores para acceder a la financiaci¨®n de proyectos cient¨ªficos, y unas pr¨¢cticas universitarias no siempre adaptadas a las necesidades del mercado laboral.
?Einsteins latinos?
De todos modos, el talento y la creatividad latinoamericanos no se han resignado a este bache hist¨®rico, y cada vez son m¨¢s numerosos los que logran innovaciones de primer nivel en el mundo.
Tal es el caso del chileno Alfredo Zolezzi, fundador del Advanced Innovation Center, uno de los centros de innovaci¨®n de referencia tanto en Chile como en Am¨¦rica Latina, que cre¨® el sistema Plasma Water Sanitation System, el cual elimina virus y bacterias del agua a trav¨¦s de plasma y de una descarga el¨¦ctrica.
Actualmente se est¨¢ realizando un piloto para aplicar en comunidades pobres de varios pa¨ªses -Ghana, Kenia, India, Hait¨ª, Bolivia, Paraguay, Brasil y Chile-, en una muestra contundente de c¨®mo la tecnolog¨ªa puede acelerar la lucha contra la pobreza a nivel global.
¡°En Chile, en los ¨²ltimos dos a?os ha habido una explosi¨®n de innovaci¨®n gracias a pol¨ªticas de est¨ªmulo del estado. Lo que se est¨¢ haciendo ahora se podr¨¢ ver en los pr¨®ximos 5 a?os¡±, vaticina Zolezzi.
Al otro extremo de Latinoam¨¦rica, el colombiano Daniel Cuartas tambi¨¦n est¨¢ haciendo m¨¦ritos para subir la media de inventores de primer nivel en la regi¨®n. Su invento: el seguidor de pupila, una herramienta para mejorar la autonom¨ªa de las personas cuadrapl¨¦jicas.
Con una sola mirada, el sistema permite controlar la posici¨®n de la cama, la iluminaci¨®n de la habitaci¨®n, timbrar a la enfermera o manejar los dispositivos de audio y sonido. Para lograrlo, solo se necesita una c¨¢mara, un software que sigue el movimiento de la pupila y un dispositivo que analiza la posici¨®n del ojo.
¡§Todo depende de la cantidad de tiempo que te quedes mirando a los diferentes botones del men¨² de la pantalla. El movimiento de los ojos es lo ¨²ltimo que pierden las personas con movilidad reducida¡§, explica Cuartas.
El invento -con el que gan¨® el premio de Innovador del 2014 del MIT- se desaroll¨® con c¨®digo abierto, lo cual abarata significativamente el costo: alrededor de 2.000 d¨®lares, en contraste con lo que actualmente existe en el mercado, que ronda los 90.000 d¨®lares.
M¨¢s innovaci¨®n
La falta de inversi¨®n p¨²blica y privada en I&D ha contribuido a que en la escala que elabora Global Innovation Index (i), Costa Rica aparezca como el pa¨ªs latinoamericano m¨¢s innovador, en la posici¨®n 39 de una lista de 142 pa¨ªses.
En este sentido, una de las acciones que varios pa¨ªses de la regi¨®n est¨¢n adoptando para desarrollar la innovaci¨®n es potenciar los v¨ªnculos entre universidad, empresa y comunidad cient¨ªfica. El CONICET argentino o el CONICYT chileno y mexicano, por ejemplo, cuentan con programas cient¨ªficos orientados a intercambiar el conocimiento te¨®rico de las universidades con la pr¨¢ctica de las empresas.
Este apoyo institucional puede servir para que, en un futuro no muy lejano, los innovadores latinoamericanos puedan darse a conocer al mundo y lograr, con su ingenio y creatividad, colarse en la lista a¨²n por escribir de inventores c¨¦lebres del siglo XXI.
Robert Valls es productor on line del Banco Mundial.
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