Latinoam¨¦rica ya no mira con envidia a Asia

Durante d¨¦cadas, Am¨¦rica Latina ha visto hacia Asia con envidia. El papel y la influencia que han tenido en la econom¨ªa mundial, primero los tigres asi¨¢ticos y ahora China, ha sido motivo de elogios, discusiones y vaticinios sobre los cuales gira la rueda del crecimiento global.

Pero de un tiempo a esta parte, la regi¨®n latinoamericana ha hecho bien sus deberes -y le saca ventaja al ¡°maestro¡± asi¨¢tico en muchos aspectos del desarrollo tales como el aumento del ingreso per c¨¢pita y la reducci¨®n de la pobreza y la desigualdad, pese a que la velocidad del crecimiento oriental sigue siendo una meta envidiable.

?Aprendi¨® finalmente Latinoam¨¦rica de Asia a c¨®mo manejarse en las grandes ligas de la econom¨ªa mundial? ?Qu¨¦ lecciones puede dar ahora la regi¨®n a sus pares asi¨¢ticos en materia de aumento de la clase media y la reducci¨®n de la desigualdad?

Estos fueron los temas centrales de una discusi¨®n de expertos de Asia y Am¨¦rica Latina, donde la idea central es que a pesar de las grandes diferencias, ambas regiones, separadas por un gran oc¨¦ano, tienden a converger y a parecerse cada vez m¨¢s. Algunos datos:

• En 1980, el ingreso per c¨¢pita del este de Asia estaba por debajo de 1.000 d¨®lares, mientras que en Latinoam¨¦rica era de casi 8.000 d¨®lares. Para 2010 esa cifra se ubicaba en 7.700 d¨®lares para los primeros y en 9.700 para los latinoamericanos.
• En Latinoam¨¦rica, la desigualdad, a pesar de seguir siendo una de las m¨¢s altas del mundo, ha venido decreciendo desde 2001 impulsada por el incremento hist¨®rico de la clase media (en la ¨²ltima d¨¦cada 70 millones de latinoamericanos han salido de la pobreza). En Asia se presenta un escenario mixto, donde vemos a una China con una creciente y continua desigualdad a pesar del crecimiento r¨¦cord de los ¨²ltimos a?os.
• Mientras el este de Asia ha disfrutado de un enorme ¨¦xito en reducir la pobreza extrema ¨Cpas¨® de un 77% en 1981 al 12% en 2010-, en Am¨¦rica Latina esa tasa era mucho m¨¢s baja y cay¨® a¨²n m¨¢s a un 5% en el 2010. En este punto ambas regiones han comenzado a converger.
• Mientras que en Asia disfrutan de un sistem¨¢tico super¨¢vit de cuenta corriente, ¨¦ste ha tendido a reducirse, mientras que Latinoam¨¦rica ha pasado del super¨¢vit al d¨¦ficit.

Los ¨¦xitos y desaciertos de ambas regiones en los ¨²ltimos a?os se explican, seg¨²n los expertos en que los asi¨¢ticos han basado su econom¨ªa en la demanda externa ¨Csus exportaciones son fuertes y diversificadas- , mientras que en Latinoam¨¦rica la econom¨ªa se ha concentrado en el gran impulso del consumo interno y en ventas de materias primas.

¡°En Asia mientras m¨¢s se conectan con el mundo, el mundo se conecta m¨¢s con ellos¡±, afirm¨® Augusto de la Torre, economista jefe del Banco Mundial para Am¨¦rica Latina, quien agreg¨® que la gran carencia de la regi¨®n, a diferencia de los asi¨¢ticos es su poca capacidad de ahorro, la menor competitividad de sus monedas y un punto clave, el bajo nivel de innovaci¨®n.

Santiago Levy, vicepresidente de sectores y conocimiento del Banco Interamericano de Desarrollo, coincidi¨® en que definitivamente la innovaci¨®n generada por una mejora en la educaci¨®n puede marcar la diferencia en el futuro de ambas regiones.

Efecto China

M¨¢s que los cambios en la pol¨ªtica monetaria que est¨¢ llevando a cabo la Reserva Federal de EE.UU., la verdadera preocupaci¨®n de los expertos es el impacto que tendr¨¢ la desaceleraci¨®n china en ambas regiones. Actualmente, China es el gran consumidor de materias primas exportadas desde Latinoam¨¦rica, desde la soja argentina hasta los metales peruanos. El Banco Mundial estima que este a?o el gran gigante asi¨¢tico crecer¨¢ por debajo del 7%, cifra que algunos expertos consideran optimista.

¡°Los precios internacionales de los productos b¨¢sicos afectan a la regi¨®n, no solo en materia de reservas, sino en materia de pol¨ªtica cambiaria e inflaci¨®n. Debemos trabajar conjuntamente, de manera cuidadosa para hacer frente. Lo que estamos tratando como regi¨®n es diversificar y aumentar el comercio interregional con productos de valor agregado¡±, explic¨® la ministra de Planificaci¨®n de Bolivia, Viviana Caro.

La gobernadora del Banco Central de Malasia, Zeti Akhtar Aziz, es la primera mujer en ocupar ese cargo en el continente asi¨¢tico y lo tiene claro: viene un periodo de transici¨®n con mayor volatilidad en mercados financieros y de divisas, y depender¨¢ de cu¨¢n preparados los pa¨ªses de las dos regiones para afrontar esa volatilidad, que no perjudique el suministro de cr¨¦ditos para mantener la posibilidad de crecimiento.

En Am¨¦rica Latina, si bien la mayor¨ªa de los pa¨ªses est¨¢n mejor preparados para afrontar la volatilidad, las perspectivas no son alentadoras. Seg¨²n diversos pron¨®sticos, la regi¨®n crecer¨¢ solo un 2,3% este a?o, menos que en 2013 y muy lejos de las tasas del 5% y el 6 % que disfrut¨® en la primera d¨¦cada de este siglo.

Todo pasa, seg¨²n De La Torre en que ¡°para salir de la trampa de pa¨ªs de ingreso medio, en ambas regiones, se deben hacer enormes esfuerzos en fortalecer el potencial de innovaci¨®n del conocimiento¡±. Este punto fue respaldado por Barry Eichengreen, profesor de Econ¨®micas y Ciencias pol¨ªtica en la Universidad de California, Berkeley, para quien no hay una ¡°soluci¨®n universal para salir de la pobreza¡±.

¡°La educaci¨®n, sobre todo la terciaria, es muy importante para minimizar el efecto de la desaceleraci¨®n que se avecina, hay que enfocarse en exportaciones de alta tecnolog¨ªa¡±, asegur¨®.