El alto costo de los alimentos eleva el n¨²mero de protestas populares

La nueva manzana de la discordia en el mundo parece ser el alto precio internacional de los alimentos, que ha subido 4% entre enero y abril del 2014, acabando as¨ª con una tendencia a la baja desde mediados del 2012. Esto ha tenido un impacto directo en la canasta b¨¢sica alimentaria y en los ¨¢nimos de la gente.

Desde 2007 hasta la fecha, el mundo ha vivido 53 manifestaciones violentas como consecuencia del alto precio de los alimentos o de su escasez. Y aunque Am¨¦rica Latina ha tenido su cuota de protestas por este mismo motivo, tambi¨¦n ha sido protagonista de una serie de innovaciones que podr¨ªan ayudar a paliar la situaci¨®n mundial.

Jos¨¦ Antonio Cuesta, economista del Banco Mundial y uno de los autores del informe Alerta en el Precio de los Alimentos, explica c¨®mo reducir el impacto de estas crisis en la poblaci¨®n m¨¢s vulnerable.

Pregunta. Han habido numerosas protestas violentas por el alto precio de los alimentos, ?podemos esperar que esto aumente?

Respuesta. Con precios altos y dif¨ªcil acceso a los alimentos las familias tienen dos opciones: o dedican una mayor parte de su presupuesto a la misma canasta b¨¢sica, o dejan de consumir ciertos productos. En una sociedad con mayores niveles de insatisfacci¨®n es m¨¢s probable que se reaccione de forma violenta a las consecuencias que una crisis alimentaria. Creo que los disturbios ocasionados por la inseguridad alimentaria se van a seguir produciendo. Vivimos en un mundo en que los precios de alimentos son altos, y adem¨¢s se sigue generando hambruna y crisis humanitarias. Y las respuestas de los gobiernos siguen siendo de corto plazo, tales como cerrar las fronteras a las exportaciones de alimentos.

P. Muchos tienen la sensaci¨®n de que ¨¦stas son protestas aisladas, y que Latinoam¨¦rica es ajena a este fen¨®meno, ?est¨¢n en lo correcto?

R: Debo aclarar que estamos hablando de manifestaciones violentas. Y no, no son protestas aisladas sino sistem¨¢ticas, y Latinoam¨¦rica no est¨¢ exenta. Algunos ejemplos recientes se refieren a episodios violentos en Hait¨ª, Camer¨²n, Argentina, Honduras, Venezuela, Colombia, Per¨², T¨²nez, Sud¨¢frica, Pakist¨¢n, Somalia y Sud¨¢n. Todos est¨¢n directamente relacionados con la seguridad alimentaria, ya sea por precios altos (o bajos, para el caso de los productores agr¨ªcolas t¨ªpicamente de subsistencia), por escasez de alimentos -como en Argentina en 2007- o por ambas razones, que es el caso de Venezuela ese mismo a?o. En el ¨²ltimo informe Alerta sobre el Precio de los Alimentos, calculamos que en los ¨²ltimos seis a?os se han producido 53 manifestaciones violentas en el mundo, de las cuales 8 fueron en Latinoam¨¦rica. Tambi¨¦n encontramos que el 60% de los disturbios se produjeron en los dos a?os posteriores a la primera crisis en el precio de los alimentos, entre 2007 y 2008. Esto indica que, adem¨¢s de los evidentes efectos sobre los hogares, el precio de los alimentos tiene una incidencia directa en los disturbios p¨²blicos y, m¨¢s generalmente, en inestabilidad pol¨ªtica y social.

P. ?Qu¨¦ pa¨ªses latinoamericanos son m¨¢s vulnerables a crisis alimentarias?

R: Los m¨¢s expuestos son justamente aquellos que importan la mayor¨ªa de los alimentos que consumen y que a la vez dependen de importaciones de petr¨®leo. En el caso de Latinoam¨¦rica estamos hablando de los pa¨ªses caribe?os y centroamericanos. Por a?adidura, estos pa¨ªses no tienen los sistemas de protecci¨®n social m¨¢s s¨®lidos, que les permitan paliar los efectos de las posibles crisis alimentarias. La otra cara de la moneda la tenemos en los grandes exportadores latinoamericanos: Brasil, Argentina, M¨¦xico y Uruguay. Estos pa¨ªses, que pueden beneficiarse de un aumento en el precio de los productos que exportan, son tambi¨¦n los que cuentan con sistemas de protecci¨®n social m¨¢s avanzados. En cuanto a la posici¨®n global, se puede decir que la regi¨®n est¨¢ en una situaci¨®n de relativa comodidad, sobre todo cuando la comparamos con ?frica o Asia. Adem¨¢s, Latinoam¨¦rica aporta ejemplos de innovaci¨®n agr¨ªcola, como por ejemplo el caso de Brasil, que muestran posibles soluciones al problema de inseguridad alimentaria global.

P. Entonces, ?qu¨¦ recomienda para subsanar esa vulnerabilidad?

R. Afortunadamente los pa¨ªses de la regi¨®n no asumieron pol¨ªticas restrictivas entre 2007 y 2008, hecho que les ayud¨® a sortear los peores efectos de la crisis en el precio de los alimentos. Por otro lado, Latinoam¨¦rica como regi¨®n ha logrado crear sistemas de protecci¨®n social relativamente s¨®lidos. De todos modos, los gobiernos no pueden dejar de invertir en mejorar la producci¨®n agr¨ªcola, los sistemas de transporte, exportaci¨®n e importaci¨®n. Si no estamos alertas, tendremos que enfrentar estas situaciones cuando los precios de los alimentos se disparen. Y buscar soluciones cuando la crisis est¨¢ encima resulta todav¨ªa m¨¢s dif¨ªcil.

P. Por lo que vemos, su visi¨®n es poco optimista¡­

R. Quisiera sonar responsable m¨¢s que optimista. En los pr¨®ximos a?os los altos precios dom¨¦sticos van a ser una constante. De todas formas, no sabemos con certeza el margen en que van a aumentar o disminuir, ya que no podemos predecir si habr¨¢n desastres naturales o pol¨ªticas comerciales de p¨¢nico, por ejemplo. Es decir, sabemos qu¨¦ factores contribuyen al aumento de precios pero no sabemos cu¨¢ndo estos factores van a alinearse. Por eso es imprescindible crear un clima de conciencia de que estos factores pueden darse y actuar en consecuencia reforzando los sistemas de seguridad social y, en definitiva, invirtiendo en seguridad alimentaria. Tenemos soluciones en nuestras manos y debemos usarlas lo mejor y antes posible para evitar un da?o innecesario a los m¨¢s pobres y vulnerables.