De la guerra a dormir en la calle

El viernes por la tarde en dos de las cuatro esquinas del cruce entre las calles 17 y K, en el centro de Washington DC, hab¨ªa un vagabundo pidiendo dinero. Los dos, hombres de mediana edad, uno de raza blanca y otro de negra, eran veteranos de guerra, y as¨ª lo manifestaban en carteles y a viva voz a algunos de los transe¨²ntes que pasaban junto a ellos. No es una estampa sorprendente en las calles de la capital de Estados Unidos.

Uno de ellos se llama Ben, ronda los cuarenta a?os de edad y sirvi¨® ocho a?os en el Ej¨¦rcito, repartidos entre las guerras de Afganist¨¢n e Irak. En general se muestra evasivo y con pocas ganas de contar su vida y el tr¨¢gico periplo que le llev¨® a tener ahora que pedir dinero en la calle. ¡°La guerra nunca es una buena experiencia, a nadie le importas una mierda¡±, espeta cuando se le interpela por su experiencia. Con la mirada perdida, Ben explica que intent¨® recurrir a las ayudas econ¨®micas que ofrece el departamento de Asuntos de Veteranos, pero que se dio cuenta de que ¡°no val¨ªa la pena¡± por los excesivos tr¨¢mites burocr¨¢ticos que supon¨ªa. ¡°La mayor¨ªa de veteranos con PTSD no tenemos la paciencia para hacerlo¡±, remata.

PTSD es el acr¨®nimo en ingl¨¦s de un desorden de estr¨¦s postraum¨¢tico. Un 50% de los veteranos sin hogar en Estados Unidos padece enfermedades mentales serias, seg¨²n datos de la Coalici¨®n Nacional de Veteranos sin Hogar (NCHV, por sus siglas en ingl¨¦s), algunos sin haber llegado a servir en combate. Un 70% tiene problemas de abuso de sustancias, ya sea alcohol o drogas. Los exsoldados suponen el 12% del total de personas adultas sin hogar en el pa¨ªs. Entre la poblaci¨®n masculina, representan el 20%. Y sus niveles de pobreza son superiores a los del promedio entre las unidades familiares m¨¢s pobladas.

Los exsoldados suponen el 12% del total de personas adultas sin hogar en el pa¨ªs. Entre la poblaci¨®n masculina, representan el 20%

Ben se encuentra a un par de bloques de la Casa Blanca y de la sede del departamento de Asuntos de Veteranos. Y a unas siete calles del hotel en el que la NCHV clausur¨® el viernes al mediod¨ªa su decimos¨¦ptima asamblea anual. El ponente estrella de ese d¨ªa fue Eric Shinseki, que cuando intervino a primera hora del viernes a¨²n era el secretario de Veteranos de la Administraci¨®n de Barack Obama, pero que a las pocas horas dej¨® de serlo al presentar su dimisi¨®n en una reuni¨®n con el presidente estadounidense. Shinseki, general de cuatro estrellas con 38 a?os de experiencia en el Ej¨¦rcito, renunci¨® v¨ªctima de un esc¨¢ndalo por la presunta muerte de 40 excombatientes mientras esperaban a ser atendidos en un hospital del departamento de Veteranos en Arizona.

Shinseki, del que casi todo el mundo en la asamblea se deshac¨ªa en elogios, aprovech¨® su ¨²ltimo acto p¨²blico para ensalzar los programas implementados por su departamento, desde que asumi¨® el cargo en 2009, para mejorar la situaci¨®n socioecon¨®mica de los exsoldados, un colectivo muy venerado entre la opini¨®n p¨²blica estadounidense y que se disputan los partidos pol¨ªticos. ¡°Hoy conocemos mejor los factores que contribuyen a no tener hogar: depresi¨®n, insomnio, dolores, des¨®rdenes por el uso de sustancias y relaciones fallidas. Ahora podemos enfocarlos a tratamientos espec¨ªficos¡±, afirm¨®.

Seg¨²n la terminolog¨ªa oficial, una persona sin hogar en EE UU es aquella que duerme en la calle o en centros de acogida. Es decir, carece de su propio alojamiento. Seg¨²n las estimaciones del departamento de Vivienda, alrededor de 57.800 veteranos se encuentran en esa situaci¨®n en una noche cualquiera. En el conjunto de EE UU hay unos 22 millones de exsoldados sobre una poblaci¨®n total de 326 millones de personas.

Aunque no se trata de un problema nuevo, la mayor¨ªa de planes de calado para combatir esta lacra se han impulsado en las ¨²ltimas d¨¦cadas. La Administraci¨®n ofrece actualmente atenci¨®n sanitaria a unos 150.000 veteranos sin hogar y ayudas econ¨®micas a unos 40.000. En paralelo, se han desarrollado alianzas p¨²blico-privadas para conceder alojamiento, lo que, seg¨²n la NCHV, ha contribuido a reducir desde 2005 en un 70% el n¨²mero de veteranos sin hogar. Sin embargo, se estima que 1,4 millones de exsoldados corren el riesgo de quedarse sin casa y caer en esa espiral fat¨ªdica.

Del total de 22 millones de

Sin duda, las guerras de Afganist¨¢n e Irak en la ¨²ltima d¨¦cada han tenido un claro efecto en este drama y lo han situado en el centro del debate pol¨ªtico al dispararse el n¨²mero de suicidios entre exsoldados. De acuerdo a los ¨²ltimos datos disponibles, de 2010, unos 12.700 de los veteranos sin hogar hab¨ªan participado en esas contiendas. Aunque ha subido en los ¨²ltimos a?os, el porcentaje de j¨®venes -entre los 18 y los 30 a?os- sin hogar solo supone el 8,8% del total. La mayor¨ªa, el 41%, son personas entre 31 y 50 a?os. Y como en tantos otros ¨¢mbitos en EE UU, la raza tambi¨¦n es tristemente un factor de desigualdad: alrededor del 40% de los veteranos sin hogar son negros o hispanos, pese a suponer, respectivamente, el 10,4% y el 3,4% de la poblaci¨®n de excombatientes.

Buena parte de los asistentes a los tres d¨ªas de asamblea de la NCHV eran personas -veteranos o no- involucradas en asociaciones de exsoldados o dirigentes pol¨ªticos que buscaban hacer contactos y conocer las mejores pr¨¢cticas para hacer frente a ese desaf¨ªo.

Uno de ellos era el pintoresco Lester Abele -sirvi¨® dos a?os en la guerra de Vietnam- que acud¨ªa al foro, vestido con indumentaria militar, para conseguir pr¨¦stamos del Gobierno para poder expandir por Estados Unidos su asociaci¨®n de ayuda a veteranos fundada en el estado de Ohio en 2005. Su asociaci¨®n asiste a exsoldados a hacer frente al abundante papeleo necesario para optar a algunas de las ayudas p¨²blicas. Abele recibe un subsidio de 800 d¨®lares al mes del departamento de Veteranos por tener una leve lesi¨®n cr¨®nica en la espalda, a los que se unen otros 1.200 de la Seguridad Social. Dependiendo de la gravedad de la lesi¨®n y de otros factores, los subsidios oscilan entre los 130 y los 3.390 d¨®lares al mes.

Tambi¨¦n sirvi¨® en Vietnam, un a?o y medio, Darell Harbour, con otro programa de ayuda a veteranos en Texas y que acud¨ªa al congreso a conocer las mejores pr¨¢cticas, aunque algunas son intangibles. ¡°Una de las mayores barreras a romper es el orgullo que tienen los soldados al volver a sus casas. Tienen miedo a pedir ayuda¡±, relataba. En su caso, recordaba, nadie le ayud¨® a prepararse para el retorno a su vida civil y critica que ahora, 40 a?os despu¨¦s, solo se haga durante un per¨ªodo concreto.

Pero aunque reciban asistencia, de cualquier tipo, los expertos insisten en que la clave es que ¨¦sta sea continuada porque un exsoldado se puede derrumbar emocionalmente solo volver a su hogar o al cabo de meses o a?os. ¡°Encontrar un trabajo no es un problema, sino como ayudar a mantenerlo¡±, sosten¨ªa Brat Anderson, experto laboral del NCHV y ponente de una de las sesiones. ¡°Tener un empleo te ayuda a mejorar tu autoestima, reinviertes en tu comunidad y mejoras tu red de seguridad. Pero puedes perder el empleo por factor psicol¨®gicos, abuso de sustancias o problemas de manejo de tu vida o de salud¡±, a?ad¨ªa. Aunque las cifras son positivas -la tasa de desempleo de los veteranos es inferior al promedio-, la p¨¦rdida de trabajo puede derivar r¨¢pidamente en el descenso en la pobreza y, a la postre, en la p¨¦rdida del hogar. De lo poco que cuenta Ben, el vagabundo de la esquina entre las calles 17 y la K en Washington, es que hasta hace no mucho trabajaba.