M¨¦xico sigue importando amianto, prohibido en m¨¢s de 50 pa¨ªses

Ernesto Escalera falleci¨® hace menos de dos a?os. Su viuda, Mar¨ªa In¨¦s, cuenta que fue fulminado por un mesotelioma, un tumor raro provocado por el asbesto, mineral declarado cancer¨ªgeno por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y hoy d¨ªa prohibido en m¨¢s de 50 pa¨ªses. M¨¦xico, desprovisto de minas, ha hecho caso omiso a la recomendaci¨®n y sigue trayendo amianto, legalmente, principalmente desde Brasil, Rusia y, hasta 2012, Canad¨¢.

El amianto provoca mesotelioma, un tumor raro y letal

El material que se gan¨® el apodo de fibra milagrosa vivi¨® un auge en los a?os setenta, pese a que ya exist¨ªan investigaciones acerca de su elevada toxicidad. Barato, resistente al calor y a la fricci¨®n, en M¨¦xico est¨¢ permitida la utilizaci¨®n del asbesto en su variante blanca, llamada crisotilo. Sus importaciones se incrementaron en m¨¢s de un 100% entre 2011 y 2012, desde los nueve hasta los 18 millones de d¨®lares, seg¨²n los datos del ¨²ltimo Anuario Estad¨ªstico de la Miner¨ªa mexicana.

¡ª Usted tiene tumor. Un mesotelioma. ?Sabe que es?

¡ª No. Me hab¨ªan dicho que tengo c¨¢ncer de pulm¨®n.

A principios de los a?os 40, la f¨¢brica de amianto Asbestos de M¨¦xico se instal¨® a los pies de San Pedro Barrientos, una comunidad que no llega ?a los 6.000 habitantes al norte del Estado de M¨¦xico y con una tasa de analfabetismo del 20%, seg¨²n los datos de 2012 del Instituto Nacional de Estad¨ªstica y Geograf¨ªa (INEGI). ¡°Ernesto y otras cinco personas de mi familia trabajaron ah¨ª. Hab¨ªa camiones especiales que tra¨ªan a la gente de los pueblos cercanos¡±, recuerda Mar¨ªa Eugenia, hermana de Escalera. ¡°Desde los 90 hay mucha m¨¢s gente que se muere de c¨¢ncer aqu¨ª en Barrientos. De repente, ?Pum! ?Un mont¨®n! Como que se vino una rachita. La gente no se lo cree, dice que es una enfermedad com¨²n¡±, asegura.

Escalera no fue ni el primero ni el ¨²ltimo que se fue por mesotelioma. Muchos de los vecinos de la comunidad, incluso los que no trabajaron en Asbestos de M¨¦xico, se apagaron por el mismo mal. Algunos iban a lavar la ropa en el desag¨¹e de la empresa, otros simplemente respiraron los polvos que se quedaban pegados a los uniformes de los empleados.

El verdadero riesgo del asbesto est¨¢ en las fibras que desprende al ser manipulado o a medida que se va desgastando. Marisol, otra v¨ªctima de la enfermedad, nunca pis¨® Barrientos: su ¨²nico contacto con el mineral fue en la casa de l¨¢minas donde vivi¨® desde la infancia, en el sur de la Ciudad de M¨¦xico. La mujer, de 33 a?os, inhal¨® los polvos cuando su abuelo, alba?il, cortaba en la vivienda las tablas de asbesto que utilizaba para ampliar el hogar familiar.

La OMS advierte que no existe ning¨²n nivel seguro de exposici¨®n. En los pa¨ªses que han vetado el amianto, la eliminaci¨®n de cualquier residuo debe hacerse a cargo de profesionales especializados y seg¨²n protocolos detallados. Pese a ello, en EE UU ¡ªdonde el asbesto est¨¢ prohibido¡ª ya se han dado los primeros casos de mesotelioma y c¨¢ncer de pulm¨®n entre el personal que particip¨® en las obras de rescate del 11-S, cuando se pulverizaron en el aire 1.000 toneladas de amianto empleadas en la construcci¨®n de las Torres Gemelas. Seg¨²n datos del Inegi, en M¨¦xico 21 viviendas de cada 100 tienen techo de l¨¢mina met¨¢lica, cart¨®n o asbesto, y 1 de cada 100 tiene paredes de l¨¢mina de cart¨®n, asbesto, carrizo, bamb¨² o palma.

Guadalupe Aguilar, investigadora del Sistema Nacional de Salud y profesora de Salud en el Trabajo de la UNAM, explica que las fibras que desprende el amianto al ser manejado se clavan y se acumulan en los pulmones. Los primeros s¨ªntomas tardan entre 15 y 50 a?os en manifestarse y, una vez diagnosticada la enfermedad, el promedio de vida es de seis meses. Aguilar mantiene que en M¨¦xico las muertes por mesotelioma se est¨¢n convirtiendo en una epidemia: ¡°Hasta 1998 hab¨ªa entre 12 y 15 casos; luego empezamos a tener 220 fallecimientos oficiales cada a?o, pero estimamos que la cifra real sea de 500". De estos, solo nueve fueron calificados como enfermedades de trabajo. ¡°Hay mucho desconocimiento, se dan casos en que la enfermedad est¨¢ diagnosticada pero no aparece como causa de muerte¡±, puntualiza. Seg¨²n sus recuentos, en 2010 hab¨ªa en M¨¦xico 1.880 empresas trabajando con asbesto.

Las estad¨ªsticas de la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo (OIT) se?alan que la vida de m¨¢s de 100.000 trabajadores se quiebra cada a?o por mesotelioma. A esta cifra hay que a?adir los fallecimientos provocados por otras enfermedades relacionadas con el asbesto: por cada caso de mesotelioma, la OMS estima entre 2.2 y 8 muertes causadas por c¨¢ncer de pulm¨®n vinculado con la inhalaci¨®n de fibras de amianto.

La Comisi¨®n Federal para la Protecci¨®n contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS), dependiente de la Secretar¨ªa de Salud, reconoce la toxicidad del asbesto y recomienda que las empresas de fibrocemento controlen su uso. Sin embargo, sigue autorizando su importaci¨®n y el a?o pasado, cuando la empresa Mexalit-Eureka abandon¨® 800 toneladas del mineral en la central de abastos de Veracruz, asegur¨® que no representaba un riesgo para la salud de la poblaci¨®n.

La misma Confederaci¨®n de Trabajadores de M¨¦xico (CTM) defiende la bondad del material. Arturo Contreras, secretario de la organizaci¨®n del Comit¨¦ Ejecutivo del Distrito Federal, informa que entre 8.000 y 10.000 trabajadores est¨¢n empleados en el sector. El sindicalista asegura no tener constancia de fallecimientos por mesotelioma. ¡°Ha habido casos de enfisema pulmonar, pero m¨¢s bien por el cigarrillo¡±, bromea.

Los primeros s¨ªntomas tardan entre 15 y 50 a?os en manifestarse

En Italia, el tribunal de Tur¨ªn estableci¨® en 2012 una compensaci¨®n millonaria y conden¨® a 16 a?os de c¨¢rcel a los jefes de Eternit, una empresa belga que fabricaba productos de amianto y que provoc¨® la muerte de m¨¢s de 2.000 personas en el norte de Italia ¡ªpresente hoy d¨ªa en M¨¦xico y en otros pa¨ªses de Latinoam¨¦rica¡ª. Espa?a prohibi¨® el asbesto en 2001. En ambos pa¨ªses las asociaciones de v¨ªctimas han luchado para ver reconocidos sus derechos. En M¨¦xico, solo existe una organizaci¨®n, Ayuda Mesotelioma, que se encarga de proporcionar informaci¨®n a los afectados durante la fase de diagn¨®stico. ¡°Hay m¨¢s de 3.000 productos fabricados con asbesto: techos, tuber¨ªas, asilamiento el¨¦ctrico¡­¡±, explica Sharon Rapoport, quien fund¨® la organizaci¨®n en 2010 junto a su hermana Liora tras que a su padre le diagnosticaran mesotelioma.

Asbestos de M¨¦xico cerr¨® sus puertas en 1998 y de ella solo quedan dos naves utilizadas ahora como bodegas. ¡°?A qui¨¦n vamos a buscar? ?Contra qui¨¦n nos vamos?¡±, salta Mar¨ªa Eugenia. Mar¨ªa In¨¦s ense?a la foto de su boda. ¡°Era 1987¡±, recuerda con una sonrisa amarga. Sabe que todos est¨¢n expuestos: ¡°Pero, ?qu¨¦ le puedo hacer?, me pregunto¡±.