John T. Downey, prisionero de guerra durante 20 a?os

La vida de John T. Downey cambi¨® para siempre el 29 de noviembre de 1952 cuando el avi¨®n en el que viajaba este agente de la CIA fue abatido por el Ej¨¦rcito chino. Downey ten¨ªa 22 a?os y all¨ª empez¨® su largo calvario: estuvo preso durante 20 a?os, tres meses y 14 d¨ªas en China. Es el prisionero de guerra que m¨¢s tiempo ha pasado encarcelado de la historia de Estados Unidos. Tras su liberaci¨®n, reconstruy¨® su vida: estudi¨® Derecho, entr¨® en pol¨ªtica y trabaj¨® como juez en su Connecticut natal. En ese Estado al noreste de EE UU, falleci¨® el lunes a los 84 a?os v¨ªctima de un c¨¢ncer.

Su muerte vuelve a aflorar uno de los mayores fiascos de la agencia de inteligencia. Y la historia de resistencia y superaci¨®n de Downey y Richard Fecteau, otro agente de la CIA que estuvo encarcelado un a?o menos. ¡°Nunca se debilit¨®, ni se lament¨®¡±, afirm¨® el lunes Fecteau, de 87 a?os, al recordar la fortaleza mental de su compa?ero durante el cautiverio.

Tras licenciarse en 1951 en Lengua Inglesa en la Universidad de Yale, donde era una estrella acad¨¦mica y deportiva, Downey se incorpor¨® a la CIA. Un a?o despu¨¦s efectuaba su primera y ¨²nica misi¨®n en el extranjero. Downey y Fecteau iban a bordo de un avi¨®n que deb¨ªa recoger en el noreste de China a un esp¨ªa que trabajaba para Estados Unidos, pero un topo los delat¨®. Los dos pilotos fallecieron en el ataque.

La CIA organizaba una resistencia contra el nuevo Gobierno comunista de Mao Zedong. El objetivo era que el Ej¨¦rcito chino tuviera menos recursos para asistir a las fuerzas de Corea del Norte en su guerra contra el Sur, que era ayudado por EE UU.

Al a?o de su captura, la CIA anunci¨® que Downey y Fecteau estaban ¡°supuestamente muertos¡± por un accidente de un avi¨®n comercial. Esa era la versi¨®n oficial. Pero al a?o siguiente, en 1954, Pek¨ªn comunic¨® por primera vez que estaban encarcelados. Hasta entonces hab¨ªan sido objetos de interrogaciones constantes, pero sin torturas f¨ªsicas.

Downey y Fecteau pasaron separados buena parte de su cautiverio. Llegaron a estar seis a?os en confinamiento solitario. Para evitar la desesperaci¨®n, Downey ten¨ªa un ¡°completo programa diario¡±, seg¨²n un art¨ªculo sobre su caso escrito por la CIA en 2007. Hac¨ªa ejercicio, trataba de ser optimista, estudiaba idiomas y le¨ªa art¨ªculos. Pese a ello, el aburrimiento era inevitable.

Las gestiones de Estados Unidos con China para su liberaci¨®n no prosperaron hasta los a?os setenta, con el acercamiento de la Administraci¨®n de Richard Nixon. Fecteau fue liberado en 1971. Y Downey en 1973, despu¨¦s de que el estado de salud de su madre empeorara y de que EE UU admitiera por primera vez que era un agente de la CIA. Al volver a Estados Unidos, rehuy¨® detallar su cautiverio. Se acogi¨® a un ¡°silencio autoimpuesto¡±.