El hombre que dio alas a la creciente clase media asi¨¢tica
Tony Fernandes, fundador de AirAsia, llev¨® a su aerol¨ªnea al liderazgo de las 'low-cost'
Tony Fernandes se presenta a los actos de AirAsia sonriente, vestido en pantalones vaqueros y luciendo camiseta y gorra roja, el color corporativo de la aerol¨ªnea. Cuenta con m¨¢s de 937.000 seguidores en Twitter, con los que interact¨²a constantemente y comparte fotograf¨ªas tanto suyas como de los miles de pasajeros que cada d¨ªa embarcan en alguno de los aviones de su compa?¨ªa para viajar dentro del sureste asi¨¢tico a un precio asequible. Su imagen de un hombre cercano y desenfadado est¨¢ estrechamente relacionada con la de la su compa?¨ªa, que ahora sufre el peor episodio de su historia despu¨¦s de la desaparici¨®n del vuelo QZ8501, con 162 personas a bordo mientras volaba entre la ciudad indonesia de Surabaya y Singapur.
Nacido en Malasia y con educaci¨®n universitaria en el Reino Unido, Fernandes adquiri¨® una AirAsia pr¨¢cticamente en bancarrota en 2001 por el precio simb¨®lico de 1 ringgit (20 c¨¦ntimos de euro) y con solamente dos aviones. Con una pol¨ªtica de precios agresiva y una atrevida campa?a de promoci¨®n, AirAsia gan¨® popularidad de forma progresiva entre las clases populares del subcontinente, que gozaban de un servicio similar a otras aerol¨ªneas de bandera pero a un precio mucho m¨¢s asequible. Trece a?os despu¨¦s de la adquisici¨®n y con el eslogan ¡°Ahora todo el mundo puede volar¡±, AirAsia opera en m¨¢s de 100 destinos de 22 pa¨ªses de la regi¨®n y ha transportado a 220 millones de pasajeros.
El ¨¦xito de la compa?¨ªa se basa en que Fernandes supo anticipar la necesidad de una aerol¨ªnea de bajo coste en una regi¨®n que, por su geograf¨ªa y el escaso desarrollo de infraestructuras viarias y ferroviarias, el transporte a¨¦reo es fundamental. Adem¨¢s, se espera que la econom¨ªa de la zona crezca de media un 5,4% anual durante los pr¨®ximos cinco a?os, seg¨²n c¨¢lculos de la OCDE, lo que aumentar¨¢ a¨²n m¨¢s la demanda del sector.
Con esta idea en la cabeza, Fernandes dej¨® un buen puesto en Warner Music para relanzar la aerol¨ªnea, aunque no ten¨ªa experiencia en el sector. ¡°Era uno de los sue?os de mi infancia y creo que hay que so?ar lo imposible¡±, ha explicado en numerosas entrevistas. Sus otros dos sue?os, poseer un equipo de f¨²tbol y de F¨®rmula 1, tambi¨¦n los hizo realidad: en 2011 compr¨® el Queens Park Rangers de la Premier League inglesa y un a?o antes devolvi¨® a la categor¨ªa reina del automovilismo el equipo Lotus, actualmente llamado Caterham. Posee una fortuna de 530 millones de euros, seg¨²n datos de la revista Forbes. Por su personalidad y el imperio que ha creado, algunos comparan su historia con la del ingl¨¦s Richard Brandson, fundador de Virgin, compa?¨ªa en la cual curiosamente Fernandes trabaj¨® de auditor durante un breve periodo.
¡°Esta es mi peor pesadilla¡±, admit¨ªa el ejecutivo a trav¨¦s de las redes sociales una vez se confirm¨® la desaparici¨®n del avi¨®n. Desde entonces no ha dejado de lanzar mensajes de ¨¢nimo a las familias y elogiar el papel de los empleados de AirAsia. ¡°Tenemos que mantenernos fuertes y optimistas. Mi coraz¨®n sangra por los familiares de la tripulaci¨®n y los pasajeros. Nada es m¨¢s importante para nosotros que ellos¡±, afirm¨® el lunes. Probablemente haya aprendido de lo ocurrido con el vuelo MH370 de Malaysia Airlines, que desapareci¨® hace diez meses mientras cubr¨ªa la ruta entre Kuala Lumpur y Pek¨ªn con 239 personas a bordo. La gesti¨®n de la tragedia por parte de la aerol¨ªnea dej¨® mucho que desear por la falta de informaci¨®n y hasta de respeto, seg¨²n denunciaron los familiares. Fernandes cogi¨® un avi¨®n el mismo domingo destino Surabaya, donde est¨¢n la mayor¨ªa de los parientes y pocas horas despu¨¦s rend¨ªa cuentas ante ellos para dar una imagen de transparencia.
¡°Un d¨ªa AirAsia ser¨¢ tan conocida como la Coca-Cola¡±, aventur¨® hace dos a?os durante una visita a una planta de Airbus en la que encarg¨® 100 nuevos aviones adicionales para seguir con sus planes de expansi¨®n. Lo que no esperaba es que la desaparici¨®n de una de sus aeronaves contribuir¨ªa a ello.
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