El cambio clim¨¢tico ya tiene efectos en gente que todav¨ªa no ha nacido

Los expertos en la materia ya han advertido sobre las consecuencias que tendr¨¢ para Am¨¦rica Latina y el Caribe un aumento de la temperatura promedio del planeta en 4?C: habr¨¢ un 20% m¨¢s sequ¨ªas, un 80% m¨¢s ciclones tropicales, y los glaciares andinos casi desaparecer¨ªan, seg¨²n el estudio ¡°Bajemos la temperatura¡±, del Banco Mundial.

Sin embargo, a¨²n no se sabe mucho sobre los efectos que ya podr¨ªan estarse sintiendo en la salud de las nuevas generaciones. Un reciente estudio sobre el impacto de eventos clim¨¢ticos extremos en Colombia revel¨® que la salud de las mujeres embarazadas y, en consecuencia, la de los reci¨¦n nacidos, se ven afectadas por estos fen¨®menos. Una ola de calor que dure un mes, por ejemplo, puede aumentar la posibilidad de nacimientos prematuros, con las consecuencias que eso puede tener en el futuro desarrollo de los beb¨¦s.

Los efectos que encontr¨® el estudio no son muy fuertes: se reduce en 0,5 puntos porcentuales la probabilidad de nacer a t¨¦rmino y en 0,4 puntos porcentuales los nacimientos de beb¨¦s sanos. Pero lo preocupante, dice el estudio, es que el cambio clim¨¢tico har¨¢ que haya m¨¢s y m¨¢s frecuentes olas de calor, tanto en Colombia como en el resto del mundo. Con lo cual, es probable que los efectos negativos tambi¨¦n aumenten.

Sobre estos temas, hablamos con Carlos Rodr¨ªguez-Castel¨¢n, co-autor del reporte y economista del Banco Mundial.

?C¨®mo puede afectar el cambio clim¨¢tico la salud de los beb¨¦s a¨²n no nacidos?

Los eventos clim¨¢ticos extremos pueden afectar la salud al nacimiento de diferentes maneras, particularmente en ¨¢reas rurales.

En primer lugar, los choques clim¨¢ticos extremos tienen un impacto sobre el ingreso real de los hogares, por la fluctuaci¨®n de los precios o la incertidumbre de si las cosechas ser¨¢n buenas o malas. Es posible que esto est¨¦ pasando en las poblaciones rurales en La Guajira y otros estados del noreste de Colombia, por el reciente fen¨®meno de El Ni?o, que ha golpeado a la regi¨®n con sequ¨ªas severas y olas de calor.

Algunos estudios muestran que en la India, por ejemplo, si no se toman medidas para adaptarse al calentamiento global, un aumento anual de temperatura de un grado cent¨ªgrado, ocasionar¨¢ una disminuci¨®n promedio del consumo de los hogares de cerca de 11%.

El clima extremo puede tambi¨¦n afectar la salud de los ni?os porque aumentan los niveles de estr¨¦s de las embarazadas de una manera impredecible e inusual. Por ejemplo, el fen¨®meno de la Ni?a en 2011, con sus lluvias torrenciales e inundaciones, destruy¨® muchas viviendas hogares y hasta provoc¨® el desplazamiento temporal de algunas familias.

Hay evidencia que este evento clim¨¢tico podr¨ªa haber causado estr¨¦s en ciertos segmentos de la poblaci¨®n, en particular las mujeres embarazadas.

Un estudio hecho en Kenia muestra que la disminuci¨®n de apenas 1 mil¨ªmetro anual en las lluvias provoca un incremento de 0,9% del nivel de cortisol (la hormona del estr¨¦s, que se manifiesta por tensi¨®n sicol¨®gica o f¨ªsica). Un nivel elevado de esta hormona de manera cr¨®nica contribuye al desarrollo de ciertas enfermedades.

Finalmente, los eventos clim¨¢ticos pueden tener consecuencias en la salud de las madres embarazadas y sus hijos al crear un entorno cambiante, donde las enfermedades se pueden propagar m¨¢s r¨¢pidamente. Por ejemplo, con las inundaciones se pueden propagar m¨¢s f¨¢cilmente enfermedades que se transmiten por el agua (como el c¨®lera).

?Qu¨¦ eventos clim¨¢ticos afectan m¨¢s la salud de mujeres embarazadas y sus hijos?

La evidencia var¨ªa seg¨²n los pa¨ªses. En el caso de ¨¢reas rurales en Colombia, encontramos que las olas de calor, que han sido bastante ignoradas por la literatura previa, afectan negativamente la salud del reci¨¦n nacido. Esto sugiere que las mujeres embarazadas no pueden proteger totalmente de una ola de calor a sus hijos que a¨²n no han nacido.

Las olas de calor pueden afectar la probabilidad de nacer a t¨¦rmino y de ser un reci¨¦n nacido saludable. Esto se mide con una puntuaci¨®n de Apgar, un examen que eval¨²a la condici¨®n f¨ªsica de un reci¨¦n nacido, y que incluye la frecuencia cardiaca, los reflejos, el tono muscular y la frecuencia respiratoria.

Por ejemplo, estar expuesto a temperaturas m¨¢s altas del promedio durante por lo menos un mes del embarazo lleva a la reducci¨®n de 0,5 puntos porcentuales en la probabilidad de nacer a t¨¦rmino.

Un estudio hecho en Estados Unidos muestra que si una mujer embarazada est¨¢ expuesta a temperaturas extremamente altas durante el segundo o tercer trimestre del embarazo, habr¨¢ una reducci¨®n de 7 a 11 gramos del peso del reci¨¦n nacido.

Otro estudio en el nordeste de Brasil revel¨® que una reducci¨®n del 31% en la cantidad de lluvia reduce en 1,9 gramos el peso al nacer y en 0,6 puntos porcentuales la probabilidad de embarazos a t¨¦rmino. Sin embargo, un estudio en las ¨¢reas rurales en M¨¦xico no encontr¨® efectos de un exceso de lluvias en la altura y el peso de los ni?os.

?C¨®mo afecta esto la salud a largo plazo?

La evidencia sugiere que una mala salud al nacer es un importante factor de mala salud en el futuro, menor rendimiento en la escuela e incluso menores ingresos laborales.

Unos estudios asocian un menor peso al nacer con una mayor probabilidad de muerte infantil, otros muestran evidencia de posibles enfermedades de pulm¨®n, del coraz¨®n, de diabetes tipo II, habilidades cognitivas menores y dificultades de aprendizaje. Otros estudios usan datos de gemelos, y descubrieron que hay efectos positivos de un mayor peso al nacimiento sobre el rendimiento escolar y el ¨¦xito en el mercado laboral.

?Qu¨¦ se puede hacer para proteger la salud de las madres y los ni?os de las amenazas clim¨¢ticas?

Esperamos que los resultados de nuestro estudio sean ¨²tiles para motivar que se adopten pol¨ªticas para que haya respuestas r¨¢pidas durante los eventos clim¨¢ticos extremos.

Para proteger la salud de las madres y los reci¨¦n nacidos se deber¨ªan evaluar algunas pol¨ªticas, c¨®mo las de seguridad alimentaria para apoyar la nutrici¨®n de las familias, particularmente aquellas con mujeres embarazadas y ni?os peque?os.

Tambi¨¦n los programas de transferencias condicionadas de efectivo (como Prospera en M¨¦xico o Bolsa Familia en Brasil) pueden ayudar a proteger el ingreso de los hogares contra los factores negativos. Otra opci¨®n ser¨ªa incrementar las inversiones en salud p¨²blica para monitorear regularmente la salud de la madre y el feto durante el embarazo.