Los pantanos latinoamericanos pueden proteger contra inundaciones

Si existiera un defensor natural y econ¨®mico contra las inundaciones, la erosi¨®n de la tierra y la contaminaci¨®n del agua, ?no valdr¨ªa la pena protegerlo?

Se trata de los humedales ¨C zonas permanentemente h¨²medas de la Tierra tales como las ci¨¦nagas, esteros y pantanos- que act¨²an como agentes preventivos contras las inundaciones.

Desde el arrecife mesoamericano, al acu¨ªfero guaran¨ª y el enorme Pantanal al glaciar Vinciguerra en la zona m¨¢s austral del continente, Am¨¦rica Latina no s¨®lo est¨¢ llena de agua, sino tambi¨¦n de enormes extensiones de humedales que tales reservas producen. Estos se encuentran amenazados por la urbanizaci¨®n desmedida y no planificada.

A nivel mundial, las ¨¢reas h¨²medas cubren unos 13 millones de kil¨®metros cuadrados, el equivalente a los territorios combinados de Argentina, Brasil, Bolivia, Chile, Ecuador, Paraguay y Uruguay. Adem¨¢s generan un valor anual estimado de unos 70 mil millones de d¨®lares en servicios ambientales.

¡°Los humedales son sumamente importantes,¡± explica Christian Holde Severin, especialista senior ambiental del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), ¡°y en un clima cambiante se vuelven a¨²n m¨¢s importantes. Son una parte esencial de la infraestructura tanto en ciudades como en los ecosistemas naturales.¡±

Seg¨²n el WWF, entre 300 y 400 millones de personas viven cerca y dependen de los humedales y los servicios claves que proveen, entre los que se incluye la protecci¨®n contra:

• Las inundaciones
• La erosi¨®n de los suelos y la degradaci¨®n terrenal
• La p¨¦rdida de la biodiversidad
• La contaminaci¨®n de las fuentes de agua dulce
• Los oleajes, las olas y las tormentas (en ¨¢reas costeras)

Sin embargo, a pesar de estos beneficios, los humedales del mundo est¨¢n amenazados. Las pr¨¢cticas agr¨ªcolas descontroladas, la deforestaci¨®n, la construcci¨®n de diques y la urbanizaci¨®n han generado una p¨¦rdida global de casi dos tercios de humedales en zonas costeras y ribere?as desde 1900.

Urbanizaci¨®n

Am¨¦rica Latina es una de las regiones m¨¢s urbanas del mundo, con casi 8 de cada 10 habitantes viviendo en ciudades. En la medida que crece la poblaci¨®n, tambi¨¦n aumenta la presi¨®n en el ¨¢mbito urbano y los ecosistemas alrededores.

¡°Tenemos que desarrollar ciudades sustentables que integren a los humedales en el planeamiento urbano¡±, destaca Severin. ¡°Intentamos contener los r¨ªos con concreto, pero ahora vemos que eso no funciona. Por lo tanto, necesitamos asegurar riberas saludables para evitar las inundaciones y estos humedales tienen la capacidad esencial de absorber el exceso de agua. Una y otra vez hemos visto cuando esa capacidad amortiguadora no existe. En un mundo donde tenemos constantes cambios de clima y altas fluctuaciones en las precipitaciones, la capacidad de absorci¨®n es m¨¢s cada vez m¨¢s importante para evitar las inundaciones y los costos materiales y en vidas que pueden generar¡±.

Es una situaci¨®n que se ha visto repetidamente en la Rep¨²blica Dominicana. All¨ª, una falta de conocimiento de los terrenos inundables y de zonas prohibidas significa que muchas de las comunidades pobres se asientan a lo largo de las orillas del r¨ªo Ozama en Santo Domingo. Es una ubicaci¨®n precaria, y como consecuencia, estas comunidades son altamente vulnerable a las inundaciones, una situaci¨®n que empeorar¨¢ en la medida que suban el nivel del mar y los oleajes.

Degradaci¨®n de los suelos

La degradaci¨®n de los suelos ya afecta 300 millones de hect¨¢reas de tierra agr¨ªcola en Am¨¦rica Latina debido a que la deforestaci¨®n y la falta de vegetaci¨®n han dejado vulnerable el valioso manto superior que es arrastrado por la lluvia.

Ecosistemas h¨²medos saludables ubicados entre tierras cultivadas y zonas de agua dulce forman un amortiguador para combatir esa escorrent¨ªa y prevenir que los nutrientes y el sedimento desaparezcan en las corrientes fluviales.

¡°Los humedales act¨²an tanto c¨®mo un puente para la biodiversidad como una manera de proteger el agua dulce. La vegetaci¨®n captura la valiosa capa superior del suelo que, de no estar, ser¨ªa erosionada y llevada r¨ªo abajo¡±, explica Severin.

Eso es particularmente evidente en el enorme Pantanal, que se extiende a lo largo de tres naciones sudamericanas: Brasil, Paraguay y Bolivia.

Los r¨ªos y pantanos albergan a miles de especies de aves, peces y reptiles, y se considera el Pantanal como uno de los humedales mejor conservados del mundo. Sin embargo, incluso all¨ª, se sienten los efectos de la incursi¨®n humana en el ¨¢rea. Casi el 60% de las ¨¢reas de cabecera r¨ªo arriba han sido deforestadas para la ganader¨ªa y la producci¨®n de soja, provocando la erosi¨®n de los suelos y afectando a la calidad del agua en la regi¨®n.

Concientizaci¨®n

A pesar de ser bastante bajo perfil en la agenda global, los humedales son de enorme importancia para la Tierra, que hoy celebra su d¨ªa.

Con la capacidad de absorber cantidades significativas de precipitaciones, proveen a los r¨ªos de agua dulce, protegi¨¦ndola para el consumo humano y asegurando h¨¢bitats claves para los peces, aves y otra biodiversidad. Adem¨¢s, como destaca Severin, ofrecen las herramientas para abordar otras amenazas ambientales como el cambio clim¨¢tico, las inundaciones y el aumento en la producci¨®n agr¨ªcola.

¡°Debemos despertar una mayor conciencia del valor de los humedales, es hora de alertar de la importancia de tener humedales saludables¡±, enfatiza Severin. ¡°Al ponerles un precio al valor de los servicios ambientales que ofrecen, se puede hacer que los desarrolladores urbanos y los pol¨ªticos los tomen m¨¢s en cuenta en sus planificaciones¡±.