Remesas: ?ox¨ªgeno para la econom¨ªa o freno al crecimiento?

Representan casi una cuarta parte de la riqueza de El Salvador y de Honduras. Anualmente ponen en circulaci¨®n unos 440 mil millones de d¨®lares hacia los pa¨ªses en desarrollo equivalente al PIB de Suecia, o casi el triple del de Ecuador. Y por si fuera poco, mantienen a 750 millones de personas fuera de la pobreza.

Estos datos son suficientes para mostrar la importancia de las remesas en la econom¨ªa mundial, especialmente para las regiones en desarrollo, las principales receptoras de trasferencias de dinero de trabajadores expatriados.

Pero es justamente su importancia la que provoca ciertas interpretaciones sobre su impacto y utilidad: para unos representan el motor de la econom¨ªa en pa¨ªses de bajos ingresos, mientras que otros opinan que su naturaleza supone un freno al crecimiento.

Entre las razones que alegan los que se posicionan en el primer grupo est¨¢n las siguientes:

• S¨®lo en Am¨¦rica Latina los flujos de remesas alcanzaron los 66 mil millones de d¨®lares en 2014. Seg¨²n el informe ¡§Remesas y Desarrollo. Lecciones desde Am¨¦rica Latina¡§ y otras publicaciones, estas contribuyen a la reducci¨®n de la pobreza y a aumentar la inscripci¨®n escolar, entre otros indicadores.
• En Nicaragua y Guatemala, las tasas de matr¨ªculas escolares en familias que reciben remesas son m¨¢s altas que en las familias que no las reciben.
• Tambi¨¦n en Nicaragua y Guatemala, los ni?os entre 1 y 5 a?os de familias que reciben remesas pesan y miden m¨¢s, un indicador de buena alimentaci¨®n y salud.

Por otro lado, estos son los argumentos de quienes consideran que las remesas pueden suponer un freno para ciertas econom¨ªas:

• En El Salvador, quienes no reciben remesas tienen una tasa de empleo un 10% mayor de los que s¨ª las reciben.
• En este sentido, si no se aumentan los niveles de productividad, se corre el riesgo de que afecte negativamente al crecimiento del pa¨ªs.

"Tenemos que distinguir entre el impacto inmediato que tienen las remesas (si las recibo hoy mi ingreso aumenta en el momento y, en conclusi¨®n, mi situaci¨®n va a ser mejor) y, por otro lado c¨®mo las remesas afectan a mi comportamiento futuro. Y es aqu¨ª donde las cosas se vuelven m¨¢s complejas", explica Humberto L¨®pez, director del Banco Mundial para Centroam¨¦rica,?en un blog reciente.

Seg¨²n el experto, una buena forma de sacar el m¨¢ximo partido de las remesas que llegan a los pa¨ªses de bajo ingreso, es abordar la falta de competitividad a trav¨¦s de medidas pol¨ªticas, como podr¨ªan ser inversiones en infraestructura o la mejora de los sistemas educativos, con la finalidad de ser m¨¢s competitivos.

Una cuesti¨®n sobrevivencia para muchos pa¨ªses pobres

A pesar del debate sobre el papel de las remesas en las econom¨ªas en desarrollo, existe un acuerdo generalizado entre organismos multilaterales y expertos de diversa procedencia en cuanto a que las remesas son un factor relevante en el desarrollo de las regiones m¨¢s pobres.

No solo se trata de que pueden generar ahorro y facilitar el acceso a servicios financieros, dicen los expertos, sino que tambi¨¦n pueden representar una valiosa ayuda para el emprendimiento de nuevos negocios.

En cuanto a los Estados fr¨¢giles (o los que han sido afectados por un desastre natural), las remesas son, a menudo, el ¨²nico ingreso de las familias, como indica el ¨²ltimo informe del Banco Mundial sobre el tema.

Seg¨²n el mismo documento, los principales pa¨ªses emisores de remesas son Estados Unidos, Arabia Saudita, Alemania, Rusia y los Emiratos ?rabes Unidos, y los cinco principales pa¨ªses receptores son la India, China, Filipinas, M¨¦xico y Nigeria.

De todas formas, el informe indica que el an¨¢lisis minucioso de las remesas podr¨ªa resultar en un ahorro de 100 mil millones de d¨®lares si se redujeran los costos de env¨ªo, que representan en promedio el 8% del valor de la transacci¨®n para env¨ªos base de 200 d¨®lares.

Robert Valls es productor online del Banco Mundial