La electricidad se va por el desag¨¹e

En general, no nos preocupamos mucho por el destino del agua que usamos para lavar los platos o la que se va por el desag¨¹e de la ducha. Pero estas aguas residuales contienen grandes cantidades de energ¨ªa con la que se puede producir electricidad y ayudar las empresas de agua a reducir gastos.

Es decir, las empresas que llevan agua hasta nuestras casas necesitan electricidad para transportarla. Y claro, la pagan al mismo precio que cualquier otro usuario. Si aprovecharan la energ¨ªa que hay en el agua que desechan, necesitar¨ªan comprar menos electricidad.

Seg¨²n algunos estudios, la energ¨ªa representa hasta el 30% de los costos de operaci¨®n de las empresas de agua y saneamiento. ¡°Esto suele ser insostenible, y afecta la salud financiera de las empresas¡±, dice Lara Chinarro, consultora del Banco Mundial en recursos h¨ªdricos.

El desaf¨ªo de llevar agua potable de calidad y a buen precio para todos es cada vez mayor, si se toma en cuenta que en 2100 seremos m¨¢s de 11 mil millones.

Aprovechando las aguas residuales para generar la electricidad que se necesita para su tratamiento y con otras medidas de eficiencia energ¨¦tica, las empresas de agua y saneamiento podr¨ªan ahorrar entre el 5% y el 25% en gastos de energ¨ªa y ampliar sus servicios, seg¨²n Chinarro.

Tres tipos de energ¨ªa

En las aguas residuales hay tres tipos de energ¨ªa: t¨¦rmica, por sus elevadas temperaturas, mec¨¢nica, por la velocidad con la que llega el agua, y qu¨ªmica, por su contenido org¨¢nico.

Te¨®ricamente, los tres tipos de energ¨ªa son utilizables. Con microturbinas se podr¨ªa aprovechar la fuerza del agua. Para la energ¨ªa t¨¦rmica se pueden usar intercambiadores de calor. Sin embargo, la fuente de energ¨ªa m¨¢s eficiente es la que proviene de las substancias org¨¢nicas que hay en las aguas residuales.

¡°No todos los m¨¦todos se pueden aplicar en la pr¨¢ctica debido a su baja eficiencia, como en el caso de la energ¨ªa t¨¦rmica y din¨¢mica¡±, detalla Chinarro. ¡°La energ¨ªa que s¨ª es f¨¢cilmente recuperable es la qu¨ªmica, a trav¨¦s de la digesti¨®n anaer¨®bica (la descomposici¨®n de materia biodegradable en ausencia de ox¨ªgeno). Esto produce biog¨¢s y bios¨®lidos de los que se puede obtener la mayor parte de la energ¨ªa¡±.

La instalaci¨®n de digestores para el tratamiento de los lodos que se generan a partir de las aguas negras permitir¨ªa la reutilizaci¨®n de una gran parte de la energ¨ªa del agua, dice la experta. Con un adecuado mantenimiento de las plantas de tratamiento y una reducci¨®n de las p¨¦rdidas de agua, se podr¨ªa optimizar la eficiencia energ¨¦tica.

Potencial elevad¨ªsimo de Am¨¦rica Latina

¡°El potencial de mejora de eficiencia energ¨¦tica en Am¨¦rica Latina es elevad¨ªsimo¡±, afirma Chinarro. Explica que hay muchas plantas de tratamiento de agua en la regi¨®n con problemas de abastecimiento de energ¨ªa, pero que, con un manejo adecuado, podr¨ªan incluso vender energ¨ªa a las empresas de electricidad.

Adem¨¢s, tendr¨ªan a su disposici¨®n los recursos para lograr que cada vez m¨¢s gente tenga acceso al agua potable. ¡°El ahorro de costo que esto supondr¨ªa en muchos pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe permitir¨ªa la ampliaci¨®n de la red de agua y saneamiento a zonas en la actualidad desabastecidas.¡±

Por las ventajas que esto supone, ya existen varios proyectos de eficiencia energ¨¦tica en plantas de tratamiento en Am¨¦rica Latina.

En Colombia por ejemplo, Empresas P¨²blicas de Medell¨ªn-EPM controla la utilizaci¨®n de energ¨ªa en sus instalaciones, especialmente a nivel de las bombas de agua donde m¨¢s se puede ahorrar electricidad, y logr¨® ahorrar el 2,32% de energ¨ªa de 2010 a 2013, equivalente a 455.000 d¨®lares.

Tambi¨¦n en Uruguay y Nicaragua se est¨¢ trabajando, con apoyo del Banco Mundial, en la reducci¨®n de agua no contabilizada (la que se pierde antes de llegar a los usuarios) y de eficiencia energ¨¦tica, que incluye an¨¢lisis y auditor¨ªas energ¨¦ticas, adem¨¢s de reemplazo de equipos por otros m¨¢s eficientes.

Tambi¨¦n en Brasil, est¨¢n trabajando en dise?ar y operar sistemas de tratamiento de aguas residuales que necesiten menos energ¨ªa.