El tigre celta vuelve a rugir

Sentado ante un peque?o grupo de periodistas extranjeros, el presidente de la principal patronal irlandesa se toma unos segundos para regodearse en lo ins¨®lito de la escena. ¡°?Saben? Resulta muy agradable estar aqu¨ª para contar al mundo buenas noticias, hace unos a?os la situaci¨®n era bien diferente¡±, reconoce. Y procede a enumerar los datos que sujetan esta historia de ¨¦xito.

Con un crecimiento previsto por encima del 6% en 2015, Irlanda va camino de convertirse en la econom¨ªa que m¨¢s crece de la eurozona por segundo a?o consecutivo. El paro ha bajado del 15% al 9,4% en solo tres a?os. El d¨¦ficit ha pasado del 12,5% al 2,1% del PIB y la deuda p¨²blica, del 120% al 93%. La econom¨ªa irlandesa es ya mayor (189.000 millones de euros de PIB) que en los a?os previos a la crisis. El alumno mod¨¦lico de la escuela de la austeridad se ha graduado. El tigre celta vuelve a rugir y, esta vez, lo que alimenta el rugido no es el aire t¨®xico de una burbuja inmobiliaria.

Hace ya casi dos a?os que Irlanda despidi¨® a la troika, y tres a?os m¨¢s que el colapso de los bancos provocara el rescate del pa¨ªs con 67.000 millones de euros aportados por sus socios europeos y el FMI. El rescate hizo caer al Gobierno conservador de Brian Cowen. Y desencaden¨® cinco a?os de pol¨ªticas de austeridad cuyo final ha querido escenificar esta semana el nuevo Ejecutivo, una coalici¨®n entre el centro derecha del Fine Gael y el centro izquierda del Partido Laborista, con la presentaci¨®n de unas generosas cuentas p¨²blicas para 2016.

¡°Los d¨ªas de recortes han quedado atr¨¢s¡±, dijo el martes solemnemente en el Parlamento el ministro laborista Brendan Howlin. Los presupuestos, por primera vez desde la crisis financiera, incluyen rebajas de impuestos y aumento del gasto por valor de 1.500 millones de euros. El ministro no olvid¨® en su discurso a aquellos diputados que ¡°apelaban a Syriza hace no mucho y ahora callan¡±.

Con unas elecciones que deben celebrarse antes de la pr¨®xima primavera y que se prev¨¦n ajustad¨ªsimas, a nadie se le escapan las motivaciones electorales detr¨¢s de los presupuestos. Las encuestas castigan severamente al Gobierno de Enda Kenny por casi cinco a?os de recortes, y tendr¨¢ dif¨ªcil repetir mayor¨ªa. El descontento se traduce, seg¨²n explica Dan O¡¯Brien, del think tank Instituto de Asuntos Internacionales y Europeos, en ¡°un aumento del apoyo electoral al Sinn Fein y a formaciones independientes con discursos antiausteridad, que suman casi un 45% del voto en las encuestas¡±. ¡°Pero siempre se ha destacado el relativo bajo nivel de las protestas populares en todo este tiempo¡±, a?ade.

La gota que colm¨® el vaso fue, literalmente, una gota de agua. Los irlandeses soportaron los recortes en los salarios e incluso la imposici¨®n de un ¡°impuesto social universal¡±, pero cuando el Gobierno pretendi¨® cobrar por el agua, eso fue ya demasiado. Las protestas, que provocaron una chapucera rectificaci¨®n del Gobierno, catalizaron el descontento de una ciudadan¨ªa sustancialmente vaciada de j¨®venes debido a la elevada emigraci¨®n. En los ¨²ltimos cinco a?os, 165.300 j¨®venes irlandeses han emigrado, la mayor¨ªa en busca de trabajo cualificado. Uno de cada siete j¨®venes ha abandonado el pa¨ªs en estos a?os.

Muchos han cuestionado esta semana la oportunidad de un paquete de est¨ªmulos fiscales cuando la econom¨ªa est¨¢ creciendo a buen ritmo. La ortodoxia liberal recomienda, parafraseando al responsable de las finanzas del pa¨ªs vecino, George Osborne, ¡°arreglar el tejado mientras hace buen tiempo¡±. ¡°Supongo que creen que deber¨ªamos seguir flagelando un poco m¨¢s a los ciudadanos¡±, contesta ir¨®nico el ministro Howlin. ¡°Pero el tejado est¨¢ ya arreglado, y hay que alimentar a los ni?os que viven bajo ese tejado¡±.

El llamado tigre celta es el fen¨®meno que convirti¨® la Irlanda empobrecida de los a?os 80 en una econom¨ªa pujante, con una tasa de crecimiento medio superior al 6% entre 1990 y 2007. La f¨®rmula: recortar el gasto p¨²blico, mantener los tipos bajos y atraer multinacionales con una combinaci¨®n de bajos impuestos y buena mano de obra local cualificada. Pero con la llegada del euro se fue hinchando una burbuja inmobiliaria y crediticia que explot¨® violentamente en 2010 obligando al pa¨ªs a pedir ayuda para pagar la factura. A principios de esta d¨¦cada, Irlanda encarnaba el juguete roto del capitalismo liberal.

¡°Cuando llegamos al Gobierno¡±, explica el ministro de Trabajo, Richard Bruton, ¡°estudiamos qu¨¦ se pod¨ªa hacer en cada una de las ¨¢reas del Gobierno para crear puestos de trabajo, y nos propusimos convertirnos en el mejor pa¨ªs peque?o para instalar empresas en Europa¡±.

La inversi¨®n directa extranjera, atra¨ªda por el bajo coste laboral y un impuesto de sociedades (12,5%) entre los m¨¢s bajos de la UE, es clave en la recuperaci¨®n irlandesa. ¡°Atraemos tres o cuatro veces m¨¢s inversi¨®n que lo que corresponder¨ªa a un pa¨ªs de nuestro tama?o¡±, explica Martin Shanahan, presidente la Oficina de Inversi¨®n Directa Extranjera (IDA), que apunta otras razones adem¨¢s del atractivo fiscal: ¡°Lo primero que preguntan los potenciales inversores es si aqu¨ª pueden obtener la gente que necesitan para trabajar, si van a poder formar equipo¡±.

La recuperaci¨®n irlandesa no est¨¢ exenta de amenazas. Por parad¨®jico que parezca, teniendo en cuenta las centenares de casas vac¨ªas que dej¨® la explosi¨®n de la burbuja inmobiliaria, la escasez de vivienda en la capital es una de los nubarrones en el horizonte. ¡°La mayor¨ªa de las casas del boom se construyeron en el lugar equivocado¡±, explica Alan Barret, director del Instituto de Investigaci¨®n Econ¨®mica y Social. ¡°Hoy la gente est¨¢ volviendo al pa¨ªs porque hay trabajo. La demanda ser¨ªa de 25.000 viviendas al a?o, pero no se est¨¢n construyendo ni 10.000¡±.