EE UU y Cuba acuerdan restablecer los vuelos comerciales directos

Estados Unidos y Cuba han decidido restablecer los vuelos comerciales directos suspendidos durante d¨¦cadas. El acuerdo fue alcanzado tras intensas negociaciones prolongadas durante meses y que han culminado hoy, en el primer aniversario del anuncio del inicio de la normalizaci¨®n de relaciones diplom¨¢ticas que puso fin a m¨¢s de medio siglo de pol¨ªticas hostiles.

El ¡°Memorando de Entendimiento para el establecimiento de los vuelos regulares entre Cuba y los Estados Unidos¡± fue cerrado al t¨¦rmino de la ¨²ltima ronda de conversaciones t¨¦cnicas en Washington, que se prolongaron durante tres d¨ªas, hasta la madrugada de este primer aniversario.

Su importancia reside en que ayudar¨¢ a aumentar la presi¨®n -de la mano de las poderosas aerol¨ªneas estadounidenses que buscan posicionarse en esta ruta de alto potencial tur¨ªstico- sobre el Congreso para que levante la prohibici¨®n de viajar a Cuba que pesa sobre los estadounidenses en el marco del embargo. Y las repercusiones podr¨ªan ser incluso m¨¢s amplias, seg¨²n Ric Herrero, presidente de Cuba Now, un grupo de presi¨®n para que se elimine esta larga sanci¨®n a la isla.

¡°El restablecimiento de los vuelos comerciales deber¨ªa aumentar las posibilidades de que el Congreso act¨²e de una vez no solo para eliminar la prohibici¨®n de viajes (tur¨ªsticos), sino tambi¨¦n las restricciones comerciales¡±, consider¨® Herrero ante una pregunta de este diario. ¡°Con este avance, cabe esperar ahora que las aerol¨ªneas y la hosteler¨ªa aumenten su presi¨®n sobre los legisladores para que acaben el trabajo que comenz¨® el Gobierno Obama¡±, agreg¨®.

El propio presidente reiter¨® este jueves su llamamiento a que se acabe con el embargo en una declaraci¨®n emitida para conmemorar el primer a?o del radical cambio de pol¨ªtica hacia la isla. "El Congreso puede apoyar una vida mejor para el pueblo cubano al levantar un embargo que es un legado de una pol¨ªtica fracasada", afirm¨® Obama.

Al facilitar adem¨¢s los viajes autorizados, se espera que esta medida ayudar¨¢ adem¨¢s a ¡°mejorar las opciones de viaje y a promover los lazos entre los dos pa¨ªses¡±, dijo por su parte el Departamento de Estado al anunciar el acuerdo.

¡°El proceso de normalizaci¨®n (de relaciones) ser¨¢ largo, pero este acuerdo es un paso importante para facilitar ese proceso¡± puesto que ¡°facilitar¨¢ enormemente el flujo de personas, recursos e informaci¨®n entre los dos pa¨ªses¡±, subray¨® Tom¨¢s Bilbao, director ejecutivo de Cuba Study Group, una organizaci¨®n independiente formada por profesionales y empresarios cubanoamericanos y estadounidenses.

Aunque hacer turismo sigue estando oficialmente prohibido para los ciudadanos estadounidenses debido al embargo, se espera que este acuerdo, que ser¨¢ implementado en los pr¨®ximos meses, dispare los viajes desde territorio norteamericano hacia la isla. De hecho, pese a las restricciones y dificultades log¨ªsticas a¨²n vigentes, en estos 12 meses de normalizaci¨®n de relaciones el n¨²mero de viajes autorizados de estadounidenses a Cuba ha aumentado m¨¢s de 50%, revel¨® esta semana el m¨¢ximo responsable de la embajada de Estados Unidos en Cuba, el encargado de negocios (la oposici¨®n republicana ha bloqueado la nominaci¨®n de un embajador en La Habana) Jeffrey DeLaurentis. "Hoy, m¨¢s estadounidenses est¨¢n visitando Cuba y relacion¨¢ndose con el pueblo cubano que en cualquier otro momento en los ¨²ltimos 50 a?os", celebr¨® tambi¨¦n Obama.

La reacci¨®n de las aerol¨ªneas fue inmediata.

¡°United Airlines felicita a los gobiernos de Estados Unidos y Cuba por alcanzar este acuerdo hist¨®rico que reforzar¨¢ los lazos y el desarrollo econ¨®mico entre los dos pa¨ªses¡±, dijo la compa?¨ªa, que manifest¨® su intenci¨®n de ofrecer vuelos directos ¡°en cuanto tengamos la aprobaci¨®n para ello¡±. En similares t¨¦rminos se manifest¨® el presidente de American Airlines, Doug Parker. ¡°Ansiamos establecer un servicio regular a Cuba en 2016, desde Miami y otros puertos. Saludamos los esfuerzos del Gobierno y el duro trabajo de los negociadores estadounidenses para lograr este acuerdo¡±, dijo. La rival JetBlue tambi¨¦n anunci¨® su intenci¨®n de solicitar una licencia para operar vuelos comerciales en cuanto revise los t¨¦rminos del acuerdo. ¡°El inter¨¦s por Cuba ha alcanzado niveles no vistos en una generaci¨®n¡±, destac¨® el vicepresidente de la compa?¨ªa Scott Laurence.

Hasta que cambien -algo posible solo por ley, a trav¨¦s del Congreso- las regulaciones, los estadounidenses solo pueden ir a Cuba si pueden acogerse a una de las 12 categor¨ªas permitidas, entre otros viajes familiares o gubernamentales, de organizaciones intergubernamentales, medios de comunicaci¨®n, centros de investigaci¨®n, proyectos educativos, religiosos y m¨¦dicos. Pero poder reservar un vuelo a trav¨¦s de una compa?¨ªa a¨¦rea establecida permitir¨¢ reducir los altos costos y complicado papeleo que requieren en la actualidad contratar un vuelo ch¨¢rter. Los cubanoamericanos, que ya no tienen ninguna restricci¨®n para viajar a la isla, podr¨¢n tambi¨¦n beneficiarse de este sustancial cambio.

Muestra del volumen de negocio calculado es que el acuerdo bilateral negociado prev¨¦ que se autoricen hasta 110 vuelos de ida y vuelta al d¨ªa entre Estados Unidos y Cuba, informa Reuters citando a fuentes del Departamento de Estado.

Negocios futuros

Las aerol¨ªneas no son las ¨²nicas que conf¨ªan en un jugoso negocio con la normalizaci¨®n de relaciones con Cuba. Empresas relacionadas con el turismo como la plataforma online de viviendas Airbnb ya han puesto pie en la isla, un destino que la mayor¨ªa del sector tur¨ªstico considera privilegiado para los estadounidenses.

Uno de los primeros pol¨ªticos en saludar la medida fue el senador republicano Jeff Flake. El legislador es uno de los mayores impulsores del acercamiento a Cuba y ha presentado una propuesta de ley para acabar con la prohibici¨®n de viajar a la isla.

¡°Desatar el poder de los viajeros estadounidenses y de sus millas de viajeros frecuentes supone un paso crucial hacia la eliminaci¨®n de las restricciones de viajes a Cuba¡±, celebr¨® el pol¨ªtico, uno de los legisladores que hace justo un a?o volaron a Cuba a recoger al contratista estadounidense Alan Gross, cuya liberaci¨®n tras cinco a?os de c¨¢rcel en La Habana abri¨® la puerta a la normalizaci¨®n de relaciones.

El embajador cubano en Washington, Jos¨¦ Ram¨®n Caba?as, estren¨® su cuenta de Twitter abierta apenas unas horas antes con un mensaje celebrando tambi¨¦n el acuerdo.

El restablecimiento de los vuelos comerciales corona 12 meses de intensas negociaciones bilaterales y acuerdos que han permitido, entre otros, la reanudaci¨®n tambi¨¦n del servicio postal directo interrumpido hace medio siglo, tras un acuerdo alcanzado hace solo una semana. Estados Unidos y Cuba han establecido diversos grupos negociadores para tratar temas de inter¨¦s com¨²n como la lucha contra el narcotr¨¢fico o la defensa del medioambiente. Tambi¨¦n han abierto conversaciones para buscar una soluci¨®n a cuestiones m¨¢s espinosas como las reclamaciones por expropiaciones o el tema de derechos humanos, aunque las dos partes coinciden en que en esas materias a¨²n queda un largo camino por recorrer.