Delaware, un refugio fiscal a 170 kil¨®metros de Washington

La tintorer¨ªa de Peter Cha, en Wilmington, tiene como vecinos a las empresas m¨¢s poderosas de Estados Unidos. Son vecinos invisibles. En los edificios alrededor de la tintorer¨ªa, entre calles desangeladas y locales vac¨ªos en el centro de la principal ciudad de Delaware, se gestiona la ingenier¨ªa fiscal que permite a Delaware ser un im¨¢n de negocios. Dos tercios de las 500 mayores compa?¨ªas estadounidenses tienen filiales registradas en este peque?o Estado para no pagar impuestos. La mayor¨ªa no tienen presencia f¨ªsica en Delaware. Les basta con domiciliarse en la direcci¨®n postal de un intermediario.

¡°Ha sido as¨ª en los 30 a?os que llevo aqu¨ª¡±, dice Cha, surcoreano de 57 a?os. Sus clientes son los centenares de abogados y asesores financieros en la ciudad. A una cuadra de la tintorer¨ªa, est¨¢ la sede de CT Corporation, el mayor intermediario del Estado. Es un edificio de ladrillo de dos plantas que pasa desapercibido. Lo ¨²nico que llama la atenci¨®n son las numerosas c¨¢maras de seguridad en el exterior. Casi 300.000 empresas tienen en ese edificio su sede fiscal. No hay rastro de ellas. Un portavoz de CT declin¨® hacer declaraciones.

CT act¨²a de agente registrado, el intermediario que por ley tienen que tener las corporaciones que quieran constituirse en Delaware. El Estado se publicita como la ¡°capital corporativa del mundo¡± y ofrece desde 1899 un entorno legal favorable. En pocas horas se puede crear ¡ªtambi¨¦n a distancia¡ª una empresa a cambio de una peque?a tasa al Estado y al agente. Hay pocos requisitos y se puede mantener secreta la identidad del propietario. Solo una orden judicial, en casos extremos, puede destaparla.

La opacidad atrae a inversores y permite ganar secretismo con buena fe, pero tambi¨¦n abre la puerta a delitos. En los ¨²ltimos a?os, ha habido casos de blanqueo de dinero, comercio de armas o fraude p¨²blico.

A partir de una sociedad en Delaware se puede constituir otra en un para¨ªso fiscal, como las islas Caiman, con la que realmente se opere. Ese complejo entramado dificulta saber qui¨¦n es el verdadero propietario, lo que facilita por ejemplo la ocultaci¨®n de patrimonio o el blanqueo de dinero procedente de actividades il¨ªcitas.

En Delaware ¡ªa 170 kil¨®metros al norte de Washington¡ª hay m¨¢s empresas (1,1 millones) que habitantes (935.600). En los ¨²ltimos a?os, la ratio ha aumentado y el marco legal apenas ha cambiado, pese a que ha crecido la presi¨®n internacional y del Gobierno de Barack Obama contra la evasi¨®n fiscal. La presi¨®n se ha reavivado en los ¨²ltimos d¨ªas tras las filtraciones de las decenas de personalidades que eran clientas del despacho paname?o Mossack Fonseca ¡ªcon una sucursal en Las Vegas (Nevada)¡ª para esquivar al fisco.

Delaware ¡ªEstado por el que el vicepresidente Joe Biden fue senador durante 36 a?os¡ª se asemeja a pa¨ªses como Panam¨¢ en la facilidad para crear sociedades opacas para ahorrarse impuestos. Pero el primer Estado que ratific¨® la Constituci¨®n no es del todo un para¨ªso fiscal. Sheldon Pollack, profesor de Derecho en la Universidad de Delaware, lo describe como un ¡°para¨ªso fiscal nacional¡± pero no internacional (categor¨ªa en la que, seg¨²n la Comisi¨®n Europea, est¨¢n 30 pa¨ªses o territorios como Andorra, Bahamas, M¨®naco o Panam¨¢).

Por ejemplo, si cualquier empresa que opera en EE UU establece una filial en Delaware para que gestione algunos de sus activos intangibles, como propiedad intelectual, puede legalmente redirigir sus ingresos a esa filial para as¨ª dejar de pagar tributos (cada Estado puede fijar sus tipos impositivos). Pero tiene que seguir pagando un impuesto federal de hasta el 35%, vigente en todo el pa¨ªs. En paralelo, cualquier empresa sin filial s¨ª paga impuestos estatales en Delaware.

Nevada, Wyoming y Dakota del Sur tambi¨¦n ofrecen una baja fiscalidad y opacidad, pero Delaware es el que m¨¢s sociedades atrae.

EE UU lidera la cruzada contra la evasi¨®n fiscal, pero sale mal parado en las evaluaciones. Ocupa el tercer puesto, por detr¨¢s de Suiza y Hong Kong, en el r¨¢nking de 2015 de secretismo financiero de la organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro Red de Justicia Fiscal. Supone una quinta parte del mercado global de sociedades offshore -constituidas fuera del pa¨ªs originario- y Delaware es uno de los causantes. En 2009, la primera potencia encabezaba el r¨¢nking.

El Instituto en Pol¨ªtica Fiscal y Econ¨®mica acus¨® en diciembre pasado a Delaware de ser responsable de la p¨¦rdida de miles de millones de ingresos de otros Estados y de una falta de transparencia que lo hacen un ¡°im¨¢n para crear compa?¨ªas pantalla an¨®nimas¡±. Transparencia Internacional, una organizaci¨®n contra la corrupci¨®n, defini¨® en febrero a Delaware como un ¡°refugio para delitos transnacionales¡± por facilitar un ¡°secretismo corporativo extremo¡±.

Charles McLeod, portavoz del Gobierno de Delaware, defiende que el Estado ¡°opera claramente dentro de los m¨¢rgenes de la ley¡± y subraya que en los ¨²ltimos a?os ha impulsado retoques legales para evitar actividades fraudulentas. Pero esgrime que el ¨²nico modo de acabar con la opacidad en casos delictivos es una ley propuesta por el Gobierno Obama y que el Congreso, incluidos legisladores de Delaware, ha frenado. El Gobierno de Delaware sostiene que las revelaciones de Panam¨¢ acent¨²an la necesidad de impulsar esa ley.

El Departamento del Tesoro prepara una propuesta de regulaci¨®n enfocada a los propietarios extranjeros de sociedades, seg¨²n explica un portavoz, que declina valorar el marco fiscal de Delaware.

En Internet abundan los anuncios que ofrecen constituir con rapidez una empresa en Delaware. Esa sensaci¨®n de gran bazar est¨¢ ausente de las calles de Wilmington, de 71.000 habitantes. No hay carteles que indiquen las sedes fiscales de las multinacionales o de sus intermediarios. Hay poca gente en las calles. Asesores y abogados se mueven en coche. Los transe¨²ntes parecen desconocer el entramado fiscal que se gesta a su alrededor. Cha, el propietario de la tintorer¨ªa, lo conoce bien. ¡°Es por esto por lo que Wilmington existe. Si no la ciudad ser¨ªa la mitad de lo que es¡±, dice.