Tuits contra las epidemias

Con cada ¡°Me gusta¡± en Facebook, con cada inicio de sesi¨®n de e-mail y con cada b¨²squeda en Google generamos informaci¨®n sobre nuestras relaciones, nuestros intereses y nuestra ubicaci¨®n. Pero hacer clic en el famoso icono tiene un impacto que puede tener mucha m¨¢s relevancia en millones de vidas: combatir la pobreza.

Millones y millones de bytes. Cada dos d¨ªas se genera la misma cantidad de datos que desde que se empez¨® a registrar informaci¨®n por escrito hasta el a?o 2003. El conjunto de estos datos es lo que los expertos llaman Big Data, y provienen de redes sociales, transacciones bancarias o im¨¢genes satelitales, entre otras fuentes.

Es una gran oportunidad para la realizaci¨®n de estudios econ¨®micos y sociales, especialmente en temas de desarrollo y combate a la pobreza. Con ciertas precauciones, claro est¨¢.

¡°No es dif¨ªcil imaginar que en un futuro cercano este tipo de tecnolog¨ªas sean indispensables para el dise?o, seguimiento y evaluaci¨®n de programas para el desarrollo, por ejemplo en cuestiones de inclusi¨®n financiera o salud p¨²blica¡±, explica Carlos Rodr¨ªguez-Castel¨¢n, economista senior del Banco Mundial.

¡°Pero sigue siendo un desaf¨ªo distinguir la direcci¨®n y magnitud de los efectos que pueda haber detr¨¢s de las asociaciones que se encuentran con estos datos¡±, agrega el experto. Por ejemplo, la gente que usa los servicios digitales no es representativa de toda la poblaci¨®n, ya que no todos tienen acceso a Internet, tel¨¦fonos inteligentes o cuentas bancarias.

Y muchos de estos datos pueden tener informaci¨®n confidencial, lo cual no solamente hace que algunos est¨¦n restringidos, pero tambi¨¦n se requiere de ¡°criterios y protocolos adecuados para anonimizar e intercambiar datos¡±, explica Rodr¨ªguez-Castel¨¢n.

Pero estos obst¨¢culos no deber¨ªan desalentar a los investigadores, seg¨²n Rodr¨ªguez-Castel¨¢n. ¡°Twitter, por ejemplo, ofrece acceso temporal a sus datos y permite extraer informaci¨®n de los tuits publicados en los ¨²ltimos siete d¨ªas. Google ha desarrollado canales para acceder a las estad¨ªsticas de sus b¨²squedas a trav¨¦s de la herramienta conocida como API.¡±

Tampoco significa que hay que poner en riesgo nuestra privacidad. El investigador dice que hay que tener conciencia de las vulnerabilidades y reforzar la seguridad cibern¨¦tica. ¡°Es urgente que las instituciones nacionales e internacionales mejoren su entendimiento de los riesgos que existen alrededor de Big Data para poder as¨ª proteger el acceso y la gesti¨®n de estos datos¡±, explica.

Los usos, implicaciones y riesgos de Big Data se discutieron recientemente en un foro organizado por el Banco Mundial y el Colegio de M¨¦xico, para debatir sobre su rol como nueva herramienta para entender fen¨®menos econ¨®micos y sociales.

De hecho, ya hay ejemplos concretos de c¨®mo el Big Data ha sido usado para el dise?o y la evaluaci¨®n de pol¨ªticas econ¨®micas en Am¨¦rica Latina y otras partes del mundo, cuenta Rodr¨ªguez-Castel¨¢n. He aqu¨ª cinco ejemplos:

Medir la actividad econ¨®mica con b¨²squedas de Google

En Colombia se hizo un an¨¢lisis de patrones en los diferentes tipos de palabras que aparec¨ªan con m¨¢s frecuencia en las b¨²squedas de Google. Con esto se ha podido estimar un modelo en tiempo real para anticipar el crecimiento en diferentes ramas de la actividad econ¨®mica.

En M¨¦xico se mir¨® la evoluci¨®n en el n¨²mero y tipo de transacciones bancarias que ocurren en diversas regiones del pa¨ªs. La idea era de cuantificar la forma en la que ha ido aumentando la inclusi¨®n financiera de las personas beneficiarias de programas sociales. Tambi¨¦n se pudo medir de esta forma la confianza de estas personas con los bancos y las instituciones financieras.

En Estados Unidos, la Oficina de An¨¢lisis Econ¨®mico (BEA por sus siglas en ingl¨¦s) tambi¨¦n ha ofrecido mediciones alternativas de actividad econ¨®mica con el an¨¢lisis de im¨¢genes satelitales. Por ejemplo, hay modelos que estiman los cambios en la densidad de la infraestructura por medio de la cantidad de luz capturada en im¨¢genes satelitales nocturnas. Esto sirve para estimar cambios en la actividad econ¨®mica en cada regi¨®n.

Big Data tambi¨¦n ha permitido observar caracter¨ªsticas que superan las barreras de los pa¨ªses. Un an¨¢lisis de datos an¨®nimos de alrededor de 50 millones de usuarios del servicio de correo electr¨®nico de Yahoo! logr¨® trazar patrones migratorios, al monitorear como fue cambiando la geolocalizaci¨®n de los inicios de sesi¨®n de cada cuenta de correo electr¨®nico. Este an¨¢lisis permiti¨® estimar c¨®mo las poblaciones de diferentes edades y g¨¦neros experimentan diferentes patrones de migraci¨®n.

¡°Finalmente, es importante enfatizar el hecho que la extracci¨®n y an¨¢lisis de la informaci¨®n proveniente de redes sociales ha sido de gran utilidad para comprender numerosas crisis,¡± dice Carlos Rodr¨ªguez-Castel¨¢n. En M¨¦xico, por ejemplo, se mapearon datos de Twitter para entender c¨®mo se fue propagando la pandemia de H1N1.