Energ¨ªa geot¨¦rmica: una opci¨®n costosa, pero atractiva para Am¨¦rica Latina

En un mundo que necesita cada vez m¨¢s opciones de energ¨ªa limpia, la geot¨¦rmica llama la atenci¨®n por los beneficios que proporciona cuando se desarrolla adecuadamente. Puede generar electricidad con un menor impacto ambiental y a un menor costo que el requerido por los combustibles f¨®siles como el petr¨®leo y el carb¨®n. Y por ser una fuente renovable, ayuda a mejorar la seguridad del suministro el¨¦ctrico.

A pesar de todos estos beneficios, la complejidad y el coste de iniciar las operaciones son grandes. Esto termina causando retrasos o interrupciones en los proyectos, como ya ha ocurrido en algunos lugares de Am¨¦rica Latina y el Caribe, seg¨²n el estudio An¨¢lisis Comparativo de Estrategias para Mitigar los Riesgos Asociados con los Recursos Geot¨¦rmicos, de ESMAP, un fondo global de asistencia en proyectos energ¨¦ticos administrado por el Banco Mundial.

¡°Afrontar este problema es a¨²n m¨¢s relevante si se tiene en cuenta que la mayor¨ªa de las ¨¢reas adecuadas para el desarrollo geot¨¦rmico son Green Fields, es decir, campos v¨ªrgenes que necesitan ser desarrollados desde el inicio¡±, se?ala el documento.

El informe explica que el potencial global de exploraci¨®n es de entre 70 y 80 GW. Sin embargo, despu¨¦s de m¨¢s de 100 a?os, s¨®lo el 15% de las reservas geot¨¦rmicas conocidas en todo el mundo son explotadas para la producci¨®n de electricidad, y generan apenas 12GW.

En Am¨¦rica Latina y el Caribe se puede encontrar energ¨ªa geot¨¦rmica en Argentina, Chile, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, M¨¦xico y Nicaragua. Curiosamente, la producci¨®n en los dos primeros pa¨ªses se considera baja o nula (a pesar de que en Chile, las inversiones se iniciaron en la d¨¦cada de 1960), mientras que en M¨¦xico existen cuatro campos activos. En Brasil hay pocos estudios dirigidos a la explotaci¨®n de la energ¨ªa geot¨¦rmica para la generaci¨®n de electricidad.

El costo inicial de la exploraci¨®n y la perforaci¨®n de entre tres y cinco pozos geot¨¦rmicos oscila entre 20 y 30 millones de d¨®lares. Es una suma peque?a en comparaci¨®n con el costo total de un desarrollo geot¨¦rmico, pero dif¨ªcil de plantear, dado el riesgo de las operaciones.

Solo para encontrar y confirmar la disponibilidad de recursos energ¨¦ticos se tarda de dos a tres a?os. Y luego, toma otros tres a cinco a?os realizar las perforaciones adicionales con el fin de garantizar el suministro de vapor de agua y la construcci¨®n de la planta de energ¨ªa.

El sector p¨²blico sigue siendo el mayor inversor en este tipo de energ¨ªa debido a la percepci¨®n de que es m¨¢s capaz de asumir los riesgos. En Am¨¦rica Latina hay nueve campos que recibieron aporte estatal, y cinco con inversiones compartidas (gubernamentales y del sector privado).

M¨¢s de 3,5GW de capacidad geot¨¦rmica instalada en el mundo corresponde a proyectos desarrollados por los gobiernos. Como explica el informe, el sector privado puede y debe involucrarse m¨¢s, para lo que se necesitan mecanismos atractivos de financiamiento para las empresas.

Adem¨¢s de analizar las experiencias a nivel mundial con la inversi¨®n p¨²blica, privada y compartida, el documento presenta otras modalidades, como la p¨®liza de seguro de recursos geot¨¦rmicos (utilizada en Alemania y Francia) y los incentivos fiscales para la industria, ampliamente aplicados en M¨¦xico. El pa¨ªs ofrece deducci¨®n de impuestos del 100% a las inversiones en energ¨ªas renovables.

Las organizaciones internacionales tambi¨¦n tienen un papel importante en el desarrollo de la energ¨ªa geot¨¦rmica, por los recursos financieros y la asistencia t¨¦cnica que pueden ofrecer, sobre todo a las peque?as econom¨ªas del Caribe, altamente dependientes del petr¨®leo y otros combustibles f¨®siles.

ESMAP, el programa del Banco Mundial, por ejemplo, lidera el Plan Global de Desarrollo Geot¨¦rmico, para movilizar nuevos fondos para la primera fase de la inversi¨®n, que son los de mayor riesgo. Hasta el momento, el plan ha recaudado 235 millones de d¨®lares, de los cuales 162,3 millones est¨¢n destinados a proyectos en Am¨¦rica Latina y el Caribe.

Estas inversiones son importantes para el medio ambiente y para la econom¨ªa de la regi¨®n, pues pueden reducir la dependencia de algunos pa¨ªses al petr¨®leo, una fuente de energ¨ªa finita y sujeta a constantes subidas y bajadas en sus precios, adem¨¢s de su ya conocido impacto ambiental.

* Mariana Kaipper Ceratti es productora online del Banco Mundial.