?Te chocar¨ªa que una ni?a de 15 a?os se case? Pasa todos los d¨ªas

Se casaron cuando a¨²n no hab¨ªan cumplido 15 a?os de edad. A los 17, quiz¨¢ antes, ya ten¨ªan uno o dos hijos, o m¨¢s. Abandonaron la escuela, algunas sin saber leer ni escribir. No volvieron a estudiar. Tuvieron muy pocas o ninguna oportunidad de empleo y, por lo tanto, no pudieron generar sus propios ingresos. Esta parece la breve biograf¨ªa de algunas mujeres que nacieron en otra ¨¦poca. Pocos pensar¨ªan que a la vuelta de la esquina hay una ni?a que est¨¢ escribiendo esta historia con verbos en presente. S¨ª, est¨¢n muy cerca; porque las 41.000 ni?as que se casan o unen anticipadamente cada d¨ªa no son solo de ?frica o Asia, tambi¨¦n son de Am¨¦rica y el Caribe.

Hasta hace poco, solo unos cuantos hablaban del tema en este lado del mundo. De hecho, es dif¨ªcil encontrar una imagen que atestig¨¹e esta realidad velada. Sin embargo, la cortina se ha ido corriendo y cada vez resulta m¨¢s inaceptable evadir la discusi¨®n sobre el matrimonio infantil y las uniones tempranas en una regi¨®n en la que una de cada cuatro ni?as se casa antes de cumplir 18 a?os, seg¨²n datos del 2016 del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia?(UNICEF).

Rep¨²blica Dominicana es uno de los pa¨ªses en los que la cifra es reveladora: M¨¢s de un tercio de las chicas, en su mayor¨ªa provenientes de familias pobres y de zonas rurales, contrae matrimonio o se establece en una uni¨®n temprana antes de los 18 a?os. Muchas de ellas lo hacen porque creen que el matrimonio es una v¨ªa para escapar del maltrato en el hogar, o porque ellas o sus familiares consideran la uni¨®n como una alternativa para tratar de remediar su mala situaci¨®n econ¨®mica. Pero en muchos casos, las peque?as se convierten en v¨ªctimas de violencia por parte de sus parejas y tampoco logran superar la pobreza.

Basados en el estudio global sobre el impacto econ¨®mico del matrimonio infantil?¡ªelaborado por el Banco Mundial y el Centro Internacional de Investigaciones sobre Mujeres¡ª, los expertos del Banco Mundial, en alianza con UNICEF, pusieron la lupa en este pa¨ªs caribe?o para demostrar que no solo las uniones tempranas constituyen una violaci¨®n de los derechos de las ni?as, sino para poner en evidencia el impacto de estas pr¨¢cticas y el alto costo que implican para la econom¨ªa del pa¨ªs.

Una de las primeras conclusiones del estudio en Rep¨²blica Dominicana es que el matrimonio infantil es probablemente la causa de que tres de cada cuatro ni?os nacen de una madre menor de 18 a?os. Cuando las ni?as se casan antes de cumplir su mayor¨ªa de edad, las probabilidades de que tengan m¨¢s hijos aumentan en un 45%. Poner fin al matrimonio infantil en este pa¨ªs podr¨ªa reducir en dos tercios la proporci¨®n de j¨®venes que dan a luz antes de su mayor¨ªa de edad y reducir¨ªa el crecimiento demogr¨¢fico en un 0,17%.

Por otro lado, est¨¢n los beneficios socioecon¨®micos. En los hogares dominicanos en los que la mujer se cas¨® a edad temprana, la pobreza se habr¨ªa podido reducir del 41% al 32%, pues al tener menos miembros en la familia, se habr¨ªan podido gestionar mejor los ingresos para las necesidades b¨¢sicas. Y sin estos matrimonios, la pobreza en este pa¨ªs podr¨ªa haberse reducido del 30,5% al 27,7%. En t¨¦rminos macroecon¨®micos, los beneficios de poner fin al matrimonio infantil para el pa¨ªs ser¨ªan tambi¨¦n considerables.

"Poner fin al matrimonio infantil generar¨ªa beneficios equivalentes a unos 171 millones de d¨®lares hoy, aumentando a 4.800 millones de d¨®lares para 2030, en paridad de poder adquisitivo. Adem¨¢s, habr¨ªa ahorros presupuestarios para el Gobierno, mayormente por una menor demanda de servicios p¨²blicos debido a un menor crecimiento de la poblaci¨®n", se?ala Quentin Wodon, autor principal del estudio.

Hoy, cuando se entiende que se debe invertir m¨¢s en la educaci¨®n de las mujeres para superar la pobreza y la desigualdad, es fundamental prestar atenci¨®n a que las ni?as que se casan tienen menor probabilidad de continuar la escuela o de completar m¨¢s a?os de educaci¨®n, en comparaci¨®n con las que lo hacen m¨¢s tarde.

De hecho, el estudio apunta que "los an¨¢lisis econom¨¦tricos para los pa¨ªses de Am¨¦rica Latina y el Caribe sugieren que casarse siendo ni?a reduce la probabilidad de completar la escuela secundaria en un 5% cuando se hace a los 17 a?os, y hasta un 21% cuando es a los 12 a?os o antes (y se observan efectos negativos mayores cuando las ni?as se casan m¨¢s temprano)".

En consecuencia, es m¨¢s dif¨ªcil para las ni?as, una vez que entran en la edad adulta, acceder al mercado laboral y tener ingresos propios con los que puedan ser independientes. Se calcula que, en Rep¨²blica Dominicana, el matrimonio infantil podr¨ªa reducir los ingresos de las mujeres en un 17% al llegar a la edad adulta.

Las uniones tempranas afectan la educaci¨®n de las mujeres que se casan siendo ni?as y, como madres, ellas tienen menos posibilidades de ofrecer herramientas necesarias para el desarrollo de sus hijos en la primera infancia, una etapa muy importante para asegurar el ¨¦xito de esos ni?os en el futuro.

Es una cadena de secuelas que retroalimenta la pobreza de los pa¨ªses y obstaculiza la posibilidad de alcanzar las metas de desarrollo sostenibles que Am¨¦rica Latina tambi¨¦n se ha propuesto para 2030.

La principal recomendaci¨®n de los expertos es mantener a las ni?as en las escuelas para alejarlas del matrimonio. Adem¨¢s, proponen promover el empoderamiento de las adolescentes en espacios seguros donde se les ofrezca informaci¨®n sobre sus derechos; brindarles formaci¨®n financiera, habilidades para emprender y gestionar microempresas; entre otras oportunidades para brindarles un mejor futuro para ellas y sus hijos, si deciden tenerlos.

Marjorie Delgado es productora online del Banco Mundial