Zimap¨¢n, la ciudad mexicana del agua envenenada

"Este problema no es nuevo, viene de hace muchos a?os", cuenta ?dgar Moreno, mientras levanta las manos de la mesa y las muestra. "Se ve como si tuviera una quemadura, como si tuviera una escamaci¨®n y tengo manchas", explica. Moreno tiene arsenicismo desde hace 20 a?os, la mitad de su vida. Su hermano Francisco, tambi¨¦n. Su madre tiene niveles altos de ars¨¦nico en el cuerpo, pero no se ha manifestado en afectaciones visibles. Todos nacieron y han pasado toda su vida en Zimap¨¢n, una peque?a comunidad minera de Hidalgo, en el centro de M¨¦xico. Desde principios de los noventa se han encontrado pozos con concentraciones de ars¨¦nico 100 veces mayores de lo que recomienda la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y 40 veces mayores de lo que marca la norma mexicana.

"Es veneno, una amenaza a la vida de los zimapenses y estamos en una situaci¨®n de alerta sanitaria", expone el alcalde Erick Marte Rivera. Unos 20.000 habitantes, la mitad de la poblaci¨®n, est¨¢n en riesgo. Aunque existen trabajos documentados sobre la presencia de qu¨ªmicos da?inos, a¨²n se desconoce c¨®mo ha afectado y cu¨¢ntas personas padecen las secuelas de consumir por d¨¦cadas agua contaminada. "No se habla de la situaci¨®n, no hay cuidados espec¨ªficos, no hay apoyo ni inter¨¦s de parte de las autoridades ni de nosotros, los afectados", sentencia Moreno, que ha aprendido a vivir con problemas respiratorios y de la piel.

Zimap¨¢n est¨¢ incrustado en la Sierra Madre Oriental y se ostenta como una capital minera de M¨¦xico. Todo hace referencia a las minas: las calles, los negocios, la comida, las viejas diferencias sociales entre los due?os y los mineros y el origen de varias familias que vinieron a probar suerte en el pueblo. Aqu¨ª el cient¨ªfico hispanomexicano Andr¨¦s Manuel del R¨ªo descubri¨® el vanadio, la ¨²nica aportaci¨®n mexicana a la tabla peri¨®dica de los elementos, aunque una investigaci¨®n equivocada hizo que un investigador sueco se llevara el cr¨¦dito.

La riqueza geoqu¨ªmica del municipio se ha convertido en un problema. "La fuente m¨¢s importante de ars¨¦nico es la interacci¨®n entre el agua y las rocas del subsuelo", se?ala Mar¨ªa Aurora Armienta, responsable del Instituto de Geof¨ªsica de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico. Hay ars¨¦nico por la explotaci¨®n de las minas y los residuos qu¨ªmicos, pero no son las principales causas. El problema est¨¢ debajo de la tierra, sostiene Armienta, que ha dado seguimiento al caso desde hace 25 a?os. "No es un problema que no tenga soluci¨®n, pero la sociedad y el Gobierno tienen que estar atentos", afirma la investigadora.

"En una semana sacamos m¨¢s o menos 150 kilogramos de hierro, ars¨¦nico y otros residuos", expone Jos¨¦ Arturo Espino, el encargado de las tres plantas potabilizadoras del municipio, el m¨¢s amplio territorialmente del Estado de Hidalgo. En la ¨²ltima d¨¦cada, Zimap¨¢n ha emprendido una costosa lucha contra el ars¨¦nico. La planta principal, que trata el agua del pozo de El Muh¨ª, uno de los m¨¢s contaminados, lleva el nombre de la doctora Armienta y cost¨® alrededor de 48 millones de pesos (unos cuatro millones de d¨®lares al tipo de cambio de 2011). Se ha construido tambi¨¦n un acu¨ªfero que trae agua limpia de una zona cercana al vecino municipio de Tasquillo.

Pero existe otro problema: las tuber¨ªas. "La red de agua potable est¨¢ como las venas de un diab¨¦tico, con una gruesa capa de ars¨¦nico", comenta el exalcalde Jos¨¦ Mar¨ªa Lozano. El agua se trata y vuelve a salir contaminada en las casas de los habitantes. "Necesitamos unos 250 millones de pesos (m¨¢s de 12 millones de d¨®lares) para atender este problema", asegura Rivera y dice que ha tocado las puertas del Banco Interamericano de Desarrollo, del Banco Mundial y del Gobierno estatal y federal. "Hay mucho inter¨¦s y voluntad", indica. Las autoridades municipales se han comparado y buscan soluciones similares a las de Bangladesh, donde m¨¢s de 20 millones de personas corren el riesgo de consumir agua con ars¨¦nico.

El miedo al ars¨¦nico ha elevado el consumo de agua embotellada para beber y cocinar, pero es un lujo al que no todos tienen acceso. M¨¢s de la mitad de los zimapenses ganaban en 2010 menos de dos salarios m¨ªnimos al d¨ªa, poco m¨¢s de 100 pesos (menos de cinco d¨®lares), seg¨²n datos del ¨²ltimo censo. Un garraf¨®n (bid¨®n) de 20 litros puede costar 30 pesos. La familia Moreno bebi¨® por casi 30 a?os agua de la llave, como se acostumbraba antes, y gran parte de los habitantes se ducha y se lava los dientes con ese l¨ªquido o el que obtienen de pozos que no siempre est¨¢n certificados para consumo humano.

Parad¨®jicamente, el agua no falta en el ¨¢rido Zimap¨¢n. A tan s¨®lo 22 kil¨®metros de la cabecera municipal est¨¢ El Infiernillo, un abundante pozo con l¨ªquido de buena calidad, pero un ducto se lo lleva a 120 kil¨®metros para abastecer con 47,3 millones de metros c¨²bicos por a?o a la zona metropolitana de Quer¨¦taro, una pujante ciudad industrial. "No me opongo a que se cubran las necesidades de otros lados, pero no me parece justo que estemos padeciendo este problema", lamenta Rivera.

Un an¨¢lisis dirigido por Luz Mar¨ªa del Razo del Centro de Investigaci¨®n y de Estudios Avanzados corrobor¨® que la exposici¨®n al ars¨¦nico en Zimap¨¢n y en la Comarca Lagunera (en el norte del pa¨ªs) est¨¢ asociada con la alta prevalencia de diabetes en esas zonas. La diabetes ya es la principal causa de muerte en el municipio, seg¨²n datos de la Secretar¨ªa estatal de Salud. Pero esa informaci¨®n a¨²n no ha permeado entre los habitantes ni las autoridades. Hay dudas. La OMS se?ala que el ars¨¦nico afecta la piel, produce complicaciones gastrointestinales, da?a el sistema nervioso y puede producir enfermedades cardiovasculares y varios tipos de c¨¢ncer. Pero muchas de estas enfermedades son multifactoriales y la diabetes, por ejemplo, es la principal causa de muerte en una treintena municipios de Hidalgo.

Jorge Islas, exsecretario de Salud del Estado, declar¨® en 2011 a prop¨®sito del D¨ªa Mundial contra el C¨¢ncer que Zimap¨¢n y El Cardonal reportaban los ¨ªndices m¨¢s altos de esta enfermedad en Hidalgo. Islas dijo que 108 menores de edad ten¨ªan leucemia y 117 mujeres ten¨ªan c¨¢ncer de mama. "?Fue por el ars¨¦nico? En realidad, no sabemos, no hay un seguimiento del historial cl¨ªnico, cuando toda la informaci¨®n est¨¢ al alcance de las autoridades", acusa un especialista que ha estudiado por 20 a?os los problemas ambientales y de salud del municipio, y que no quiere revelar su nombre. "Sin seguimiento, no puede haber pol¨ªticas p¨²blicas", agrega.

En Zimap¨¢n hay miedo al miedo. Algunos han o¨ªdo cosas y est¨¢n asustados. Otros prefieren no saber. Hace m¨¢s de 25 a?os, cuando se descubri¨® accidentalmente durante una campa?a contra el c¨®lera que hab¨ªa altos niveles de ars¨¦nico, el Gobierno regal¨® garrafones, cerr¨® varias tomas de agua y recopil¨® muestras de la poblaci¨®n, recuerdan sus habitantes, pero no supieron mucho m¨¢s. "Seguramente pensaron: 'se tap¨® el pozo, se acab¨® el problema' y despu¨¦s los cient¨ªficos nos dijeron que nos est¨¢bamos envenenando poco a poco", cuenta Nora Olivera, maestra jubilada y directora de la Cruz Roja local. "?C¨®mo es posible que la gente de fuera se preocupe m¨¢s por el ars¨¦nico que nosotros?", reflexiona Moreno y hace una pausa: "Yo creo que no nos preocupa, porque no lo conocemos".