Las redes rotas de la campa?a electoral en M¨¦xico

Jos¨¦ Antonio Meade fue ovacionado durante m¨¢s de medio minuto el pasado noviembre cuando el presidente de M¨¦xico, Enrique Pe?a Nieto, le present¨® en el Palacio Nacional como su candidato para sucederle en las elecciones del pr¨®ximo 1 de julio. En Twitter, los aplausos eran ficticios. Cientos de cuentas tuitearon casi al mismo tiempo @JoseAMEade hasta conseguir que el nombre del candidato del PRI se convirtiera en trending topic, seg¨²n un an¨¢lisis del periodista mexicano especializado en redes Alberto Escorcia. Pero seg¨²n este experto, no es el ¨²nico. El favorito para ganar la presidencia, Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador, tambi¨¦n goza del impulso indirecto de cuentas falsas de Twitter que siguen a uno de sus hombres fuertes, Ricardo Monreal.

Para los usuarios de redes en el pa¨ªs norteamericano se ha vuelto dif¨ªcil distinguir entre la conversaci¨®n pol¨ªtica aut¨¦ntica y la impostada. Expertos digitales han detectado que los partidos pol¨ªticos mexicanos est¨¢n utilizando bots (cuentas autom¨¢ticas) y trolls (humanos que manejan cuentas falsas) con una intensidad nunca vista en M¨¦xico. Buscan el voto crucial de los j¨®venes ¨Centre ellos 14 millones de nuevos votantes¨C en un pa¨ªs donde Facebook y Twitter son especialmente populares.?

La creaci¨®n de portales de noticias falsas, el pago a influencers, las suplantaciones de identidad en la red y el acoso a usuarios son pr¨¢cticas frecuentes de los partidos, seg¨²n j¨®venes que trabajaron como trolls, analistas y empresarios de marketing pol¨ªtico contactados por este diario. Y aunque los partidos no reconocen recurrir a estas pr¨¢cticas que intoxican el debate pol¨ªtico, los an¨¢lisis de datos muestran otra realidad.

Seg¨²n la consultora de redes Metrics M¨¦xico, m¨¢s de un 18% del contenido en Twitter en el pa¨ªs norteamericano fue generado en las ¨²ltimas semanas por bots e influencers. ¡°Los influencers ponen el tema, los bots lo ¡®engordan¡¯, y la opini¨®n p¨²blica lo compra¡±, resume el CEO de esta firma, Javier Murillo.

Morena no reconoce utilizar bots, pero es dif¨ªcil controlar esta pr¨¢ctica. Como ejemplo Escorcia ha detectado que Monreal, el aliado de L¨®pez Obrador que se uni¨® a su campa?a en febrero, ten¨ªa bots que le apoyaban desde antes.?Al menos una de cada seis menciones en Twitter a Monreal en lo que llevamos de marzo proviene de cuentas autom¨¢ticas. ¡°Es escandaloso. Ni siquiera el PRI tiene un uso de bots tan evidente y obvio¡±, asegura a EL PA?S.

Europeos y estadounidenses han tomado conciencia recientemente del da?o de la manipulaci¨®n en Twitter o Facebook ¨Ctras la supuesta injerencia rusa en las elecciones de EEUU o las revelaciones sobre las malas artes de la consultora Cambridge Analytica¨C, pero los mexicanos ven la contaminaci¨®n de las redes como un mal que viene de lejos. A?os antes de que Rusia fundara la granja de trolls m¨¢s famosa del mundo, la Internet Research Agency, decenas de ellas ya operaban en M¨¦xico.

¡°La gente aqu¨ª lo ve como algo normal, porque en toda su vida no han visto un Twitter limpio¡±, dice Andrea Noel, periodista del medio estadounidense?The Daily Beast que ha investigado la falsificaci¨®n en las redes sociales.

Un exhaustivo informe elaborado por la organizaci¨®n estadounidense Freedom House, que promueve la democracia y los derechos civiles, denuncia que las campa?as de manipulaci¨®n y desinformaci¨®n en Internet en M¨¦xico son un ¡°fen¨®meno recurrente¡± desde 2012 y el uso de los bots para ¡°manipular los debates est¨¢ documentado en varios estudios¡±.

Como consecuencia de la guerra sucia, las redes de M¨¦xico se han convertido en un terreno f¨¦rtil para ideolog¨ªas y grupos que prosperan en espacios de baja confianza donde la verdad no tiene valor, alertan los expertos. ¡°Se ha normalizado la violencia digital¡±, lamenta Rub¨¦n Dar¨ªo V¨¢zquez, profesor de la UNAM, en conversaci¨®n con EL PA?S. ¡°El espacio digital deber¨ªa ser libre pero no lo es porque cada cosa que dices es contestada por tres trolls¡±, zanja.

Guerra de ¡®trending topics¡¯

La desinformaci¨®n en redes ha crecido en esta campa?a porque las redes se han convertido en un campo de batalla electoral tan importante como los escenarios cl¨¢sicos de la arena pol¨ªtica. En febrero, diputados priistas mostraron en la C¨¢mara una manta con una caricatura del rival del PAN, Ricardo Anaya, y la leyenda #candirat¨®n, para promover ese hashtag.

Cualquier tema de tendencia es sospechoso de haber sido manipulado. En enero de 2017, unas protestas contra el gobierno por el alza del precio de la gasolina fue deslegitimada pronto cuando en Twitter actores maliciosos promovieron el vandalismo y el caos. El hashtag #SaqueaUnWalmart (en referencia a la cadena de supermercados estadounidense) rivaliz¨® entonces frente a #gasolinazo.

Incluso tendencias inocuas del tipo #FelizDomingo o #YaMeCans¨¦ son elevadas y potenciadas por bots y trolls al servicio de los candidatos como cortinas de humo para desbancar trending topics negativos, seg¨²n an¨¢lisis hechos por expertos opuestos a esta manipulaci¨®n. En Twitter, el objetivo de los partidos es conseguir temas favorables a sus candidatos o negativos para sus rivales en la lista tendencias del momento.

Los trolls pol¨ªticos mexicanos suelen ser j¨®venes universitarios necesitados de unos ingresos extra. Ganan unos 12.000 pesos al mes (520 euros), seg¨²n dos extrolls que hablaron an¨®nimamente con EL PA?S debido a que los partidos les obligan a firmar cl¨¢usulas de confidencialidad. Cada uno gestionaba decenas de cuentas falsas de Twitter o Facebook, con identidades robadas o ficticias. ¡°Se creen que eres un ser humano real¡±, comenta una de ellos.

Nuevas armas de manipulaci¨®n

Los expertos observan que en esta campa?a las t¨¢cticas de manipulaci¨®n han evolucionado y bots y trolls no son las ¨²nicas herramientas. Hay incluso quien cree que las cuentas autom¨¢ticas ¡°ser¨¢n menos importantes en 2018¡±. Sergio Jos¨¦ Guti¨¦rrez, de Espora, una empresa de comunicaci¨®n digital pol¨ªtica, apunta que ¡°los partidos han descubierto t¨¢cticas m¨¢s efectivas como la generaci¨®n de noticias falsas y publirreportajes en portales supuestamente informativos que se venden al mejor postor¡±. No extra?a esta deriva, ya que las noticias falsas se expanden ¡°significativamente m¨¢s lejos, m¨¢s r¨¢pido, m¨¢s profunda y ampliamente¡± que las verdaderas, seg¨²n un estudio del MIT presentado este mes en la revista Science, donde se precisa a¨²n m¨¢s el fen¨®meno: ¡°En todas las categor¨ªas de informaci¨®n, y los efectos fueron m¨¢s pronunciados para noticias pol¨ªticas falsas¡±.

¡°Yo me encuentro cada semana unas cinco fanpages de Facebook que se dedican a mover estas notas falsas, y despu¨¦s desaparecen¡±, comenta Luis Roberto Castrill¨®n, un periodista freelance que lucha contra la desinformaci¨®n desde hace un par de a?os en su blog. ¡°Varias dan directamente noticias falsas, pero tambi¨¦n abundan las que agregan contenido de otros medios: copian la noticia y les ponen t¨ªtulos enga?osos para atraer visitantes¡±.

Ejemplos recientes de noticias falsas r¨¢pidamente extendidas en M¨¦xico son unas supuestas declaraciones de la ex primera dama Margarita Zavala ¨Cy actual candidata presidencial independiente- en la que se comparaba con Michelle Obama o una foto falsa del hijo del candidato ?ngel Manuel L¨®pez Obrador montado en un coche deportivo de lujo.?

Otra novedad que inquieta a los expertos son los m¨¦todos invasivos que est¨¢n usando los partidos en esta campa?a, como el env¨ªo de mensajes por WhatsApp o Snapchat, agrega la investigadora de la Universidad de Oxford Yin Yin Lu. Los partidos estar¨ªan usando estos nuevos canales porque los usuarios de Twitter y Facebook en M¨¦xico desconf¨ªan del contenido que aparece en sus plataformas.

¡°T¨¢cticas como esta son mucho m¨¢s siniestras y manipulativas, porque constituyen una invasi¨®n de la vida privada¡±, a?ade. En Reino Unido, bots en la aplicaci¨®n de citas Tinder fueron usados para promover mensajes pol¨ªticos en favor del Partido Laborista.

En este contexto enrarecido por los actores internos, surge ahora el temor a que la situaci¨®n se agrave desde fuera. Por un lado, el mercado mexicano tambi¨¦n ha atra¨ªdo a empresas como Cambridge Analytica, la cuestionada compa?¨ªa brit¨¢nica de datos que trabaj¨® para Donald Trump en la campa?a de 2016, y que ha admitido en c¨¢mara oculta ¡°decir cosas que no son necesariamente verdaderas¡±, seg¨²n ha revelado el canal brit¨¢nico Channel 4. La compa?¨ªa habr¨ªa trabajado de forma secreta en M¨¦xico seg¨²n lo que dice en el reportaje el director general de la firma, Mark Turnbull.

Por otro lado, EEUU ha advertido que ha notado ¡°se?ales¡± de una campa?a de desinformaci¨®n rusa en M¨¦xico, pero por ahora nadie tiene pruebas concluyentes. El gobierno mexicano ha negado repetidas veces que haya detectado intromisi¨®n alguna. Por su parte el Kremlin nunca ha reconocido injerencia en las elecciones de otros pa¨ªses a pesar de que a estas alturas se conocen detalles incriminadores gracias a la investigaci¨®n en EEUU del fiscal especial Robert Mueller.

Los mexicanos fueron conscientes de la guerra electoral en las redes por primera vez en 2012, durante la campa?a presidencial que gan¨® Pe?a Nieto. Entonces, se conoci¨® que los partidos pagaban a miles de j¨®venes para promover trending topics favorables a sus candidatos. Un video filtrado publicado en YouTube muestra aparentemente al coordinador de una granja de bots del PRI dando ¨®rdenes a los trolls durante un debate presidencial. ¡°Hay que ponernos a tuitear. Todos al mismo tiempo usando el hashtag #EsMomentodeM¨¦xico¡±, se le escucha decir.

Tambi¨¦n en aquella campa?a trabaj¨® el hacker Andr¨¦s Sep¨²lveda, quien asegur¨® en una entrevista de 2016 con la revista Bloomberg Businessweek?que ten¨ªa un presupuesto de 600.000 d¨®lares para dirigir un ej¨¦rcito de 30.000 bots a favor de Pe?a Nieto.

Actualmente, el uso pol¨ªtico de ¡®cibertropas¡¯ es un fen¨®meno global que ha documentado la Universidad de Oxford en al menos 28 pa¨ªses distintos, entre ellos democracias como Reino Unido y Estados Unidos y reg¨ªmenes autoritarios como Rusia, Venezuela o Turqu¨ªa. Incluso antes de que aparecieran Twitter y Facebook, pa¨ªses como Rusia o China pagaban a blogueros para que publicaran contenido provocador.

¡°Una industria que mueve mucho dinero¡±

El sector de la propaganda en redes ha crecido gracias a que los partidos destinan en esta campa?a 2018 m¨¢s fondos a la batalla online. Los expertos prev¨¦n que los partidos invertir¨¢n en las redes buena parte de los 6.700 millones de pesos (360 millones de d¨®lares) asignados por el Instituto Nacional Electoral (INE). Con miles de candidatos compitiendo por esca?os en el Congreso, gubernaturas y la presidencia, las empresas digitales tienen amplias oportunidades para firmar lucrativos contratos.

Analistas hablan de un creciente sector de oscuras empresas de marketing en redes que se promocionan con ambiguas definiciones de su negocio, del tipo ¡°contenci¨®n de crisis¡± o ¡°estrategia digital¡± pero que en realidad son granjas de trolls. Animados por el lucro, ha surgido un ej¨¦rcito de freelancers que trabajan para los partidos desde casa. Se aprovechan de que apenas hay barreras de entrada: para crear un ciberej¨¦rcito basta comprar bots de Twitter o Facebook en webs como Socialdek, Peakerr o CheapPanel.?

¡°Esto es una industria que mueve mucho dinero¡±, cuenta el analista Escorcia en conversaci¨®n con EL PA?S. Uno de los empresarios de este sector, el CEO de Victory Lab, Carlos Merlo, asegura que cada vez tiene m¨¢s rivales: ¡°Si no me actualizo, estos chicos de 16 o 17 a?os me quitan el negocio¡±.

El protagonismo de Twitter y Facebook en la pol¨ªtica mexicana se explica en parte por el papel central de internet en una sociedad joven y con un alto grado de penetraci¨®n de las redes sociales. Cerca de 6 de cada 10 mexicanos considera que internet les acerca a los procesos democr¨¢ticos en M¨¦xico y 9 de cada 10 dijo que buscar¨¢ informaci¨®n en redes sociales y sitios de noticias, seg¨²n una encuesta de agosto del a?o pasado de la patronal de la industria online en M¨¦xico, la Asociaci¨®n de Internet.Mx.

Sergio Zaragoza, el CEO de Bot¨®n Rojo, una consultora digital mexicana opina en conversaci¨®n con El PA?S que bots y trolls son ¡°un arma m¨¢s en la batalla electoral y la campa?a que no los use pierde¡±. En su web Bot¨®n Rojo oferta ¡°campa?as innovadoras con el objetivo de hacer crecer el prestigio y el legado digital de empresas, personas y figuras p¨²blicas¡±. Zaragoza justifica que esto pasa en otros pa¨ªses, habla de trumpbots, clintonbots y rajoybots. Y afirma que mientras Twitter y Facebook no tomen medidas seguir¨¢ sucediendo. ¡°?Es peligroso para la democracia? S¨ª, pero la guerra digital se gana apelando a las emociones¡±.

Intentos de alzar un ataque a 'trending topic'

Todos los perfiles de Twitter que publicaron la frase "Anaya se hunde" entre los pasados 22 de febrero y 2 de marzo aparecen representados en el gr¨¢fico superior, creado por Mariluz Congosto, investigadora de propagaci¨®n de mensajes en Twitter. El tama?o de los c¨ªrculos muestra los seguidores de una cuenta, y las l¨ªneas representan la conexi¨®n que hay entre ellos. Se observa en la parte inferior un grupo alejado de los otros tres, de color amarillento. "Se trata de un grupo aislado, ajeno a la pol¨ªtica, que de repente es muy activo con esta frase", explica Congosto. Este grupo mueve mucho el tema, tampoco siguen a ning¨²n pol¨ªtico y, sin embargo, est¨¢ bastante conectado entre s¨ª. "Es curioso, desde luego. Destaca", comenta la investigadora. Lo que se intenta con este tipo de estrategias es mencionar tantas veces un hashtag o una frase hasta que se convierta en trending topic, de manera que llegue a los timeline del p¨²blico. Los interesados en la pol¨ªtica de los grupos verde, morado y azul ni siquiera vieron los mensajes de estos perfiles, muchos de ellos automatizados. "Influencia, en este caso, no tuvo mucha. Ni siquiera fueron los iniciadores, pero en cierto momento ese grupo se vuelve muy insistente", zanja la investigadora.