La astr¨®noma chilena que ha descubierto tres planetas antes de cumplir 30 a?os

A Maritza Soto nadie le dijo que no pod¨ªa hacer las cosas, y a sus 28 a?os puede presumir de haber descubierto tres planetas y estar nominada a convertirse en la mejor chilena del a?o. La joven astr¨®noma, que descubri¨® su primer cuerpo celeste por casualidad a los 25, es investigadora posdoctoral de la Universidad de Londres Queen Mary y lidera un equipo que este verano ha dado a conocer el descubrimiento de dos exoplanetas m¨¢s grandes que J¨²piter.

Su pasi¨®n por el cielo naci¨® de la observaci¨®n, de ver fotos de planetas y estrellas en enciclopedias, y fue esta capacidad de contemplaci¨®n la que la llev¨® a descubrir su primer planeta en 2015, mientras estudiaba los datos de la estrella roja HD110014, un sistema ubicado a 293 a?os luz de la Tierra. Este a?o ha vuelto a acaparar la atenci¨®n del mundo al dar a conocer el descubrimiento de otros dos exoplanetas gaseosos que se encuentran orbitando estrellas diferentes. El K2-237 b y K2-238 b, como fueron nombrados, tienen una masa levemente superior a J¨²piter.

Este septiembre, Maritza ha sido nominada al premio Natida Chileno del A?o 2018, una iniciativa que por primera vez reconocer¨¢ a personas destacadas de ese pa¨ªs en las categor¨ªas de chileno innovador, joven, s¨¦nior, sustentable, de las artes y SuperChileno. A pesar de contar con estos logros en su carrera, la joven cree que ¡°no es una cosa tan excepcional¡±, pues detectar cuerpos celestes es parte de su trabajo como astr¨®noma y considera que su principal aporte con el estudio del K2-237 b y K2-238 b es que entrega evidencia para el estudio de la inflaci¨®n de planetas, un fen¨®meno que se ve en otros astros denominados ¡°J¨²piter calientes¡± y que no se ha logrado comprender del todo.

La astr¨®noma reconoce que llegar a donde est¨¢ no ha sido f¨¢cil, pero para ella es importante que m¨¢s ni?as se atrevan a incursionar en las ciencias. En una entrevista que ha concedido a?la Comisi¨®n Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y Tecnol¨®gica de Chile (CONICYT) asegur¨® que "jam¨¢s pens¨¦ que iba a descubrir un planeta con mi investigaci¨®n, simplemente revisaba los datos de estrellas. De pronto esto surgi¨® y termin¨¦ apareciendo en la televisi¨®n¡±.?

Maritza y su planeta Andrea

El primer planeta que descubri¨® la chilena fue llamado HD110014C debido al protocolo internacional que nombra a los astros seg¨²n la estrella a la que orbitan, aunque en su cabeza ella lo denomin¨® Andrea, en honor de una peque?a gata que fue su mascota por muchos a?os.?

La astr¨®noma no fue la primera en detectar al HD110014C, cuya masa es tres veces mayor a la de J¨²piter, pero s¨ª fue la que tuvo paciencia para comprobar los datos que confirmaron su existencia. El astro, que gira alrededor de una estrella llamada Ji Virginis de la constelaci¨®n de Virgo, se hab¨ªa detectado en 2004 y 2011.