Jap¨®n logra posar dos naves en un asteroide por primera vez

Discretamente, casi de tapadillo, la agencia espacial japonesa (JAXA) acaba de apuntarse otro avance. El pasado fin de semana, su sonda Hayabusa 2 deposit¨® dos peque?os veh¨ªculos m¨®viles en la superficie de un asteroide. Es la primera vez que se consigue algo as¨ª.

La Hayabusa 2 lleva varios meses aparcada?en ¨®rbita alrededor de su objetivo, un pedrusco de alrededor de un kil¨®metro de di¨¢metro llamado Ryugu. Para los japoneses, este nombre tiene resonancias mitol¨®gicas: Es el nombre del m¨ªtico palacio submarino del dios del mar, cuyas paredes est¨¢n hechas de coral. Atentos hasta el ¨²ltimo detalle, los t¨¦cnicos han cambiado el color de fondo del escudo de la misi¨®n: del azul original al rojo coral.

La sonda orbita a unos 20 kil¨®metros del asteroide, una distancia perfecta para ofrecer detalladas vistas. El viernes los t¨¦cnicos le ordenaron descender hasta solo cincuenta metros del suelo, soltar sus dos?rovers en ca¨ªda libre y volver a elevarse.

Ambos artefactos, gemelos, reciben el nombre de Minerva 2. El primero que llevaba ese nombre iba a bordo de la sonda anterior y deb¨ªa aterrizar en el asteroide Itokawa, hace de eso 13 a?os. Por desgracia, fall¨® la punter¨ªa y el aparatito err¨® el blanco y se perdi¨® en el espacio.

Las nuevas sondas Minerva tienen el aspecto y tama?o de unas latas de conserva cil¨ªndricas cubiertas de c¨¦lulas fotoel¨¦ctricas para alimentar a sus equipos (principalmente, c¨¢maras de televisi¨®n y medidores de temperatura). No necesitan paraca¨ªdas ni sistema de frenado. ?Para qu¨¦? La gravedad de Ryugu es tan d¨¦bil que les llev¨® un cuarto de hora recorrer los cincuenta metros. Durante su ca¨ªda a¨²n tuvieron tiempo de fotografiar la nave nodriza, que remontaba el vuelo. La imagen aparece movida, no por el movimiento del Hayabusa 2, sino porque los rovers iban girando sobre s¨ª mismos.

Al llegar al suelo, ambos artefactos rebotaron y acabaron descansando a pocos metros de distancia uno de otro. No tienen ruedas ni patas, pero pueden desplazarse; por eso se califican de rovers. En su interior llevan un contrapeso accionado por un motor el¨¦ctrico. Cuando este gira, se desequilibran y dan una peque?a voltereta. As¨ª, golpe a golpe, pueden ir de un lugar a otro. Eso s¨ª, sin prisa.

La sonda todav¨ªa dispone de tres?rovers m¨¢s, de los que se desprender¨¢ en las pr¨®ximas semanas. El mayor, de construcci¨®n alemana, va provisto de equipos que analizan la composici¨®n qu¨ªmica del suelo.

Para poder acceder a capas m¨¢s profundas, que jam¨¢s han sido alteradas por la radiaci¨®n solar, el Hayabusa 2 lleva a bordo una bala de cobre de un par de kilos de peso. Llegado el momento, la disparar¨¢ contra el suelo, donde impactar¨¢ a m¨¢s de 2 kil¨®metros por segundo. El choque deber¨¢ poner al descubierto rocas pr¨ªstinas¡­ y tambi¨¦n proyectar al espacio una gran nube de fragmentos. De hecho, se ha programado una maniobra para que la sonda, una vez eyectado el proyectil, busque refugio r¨¢pidamente al otro lado del asteroide para evitar el impacto de esa metralla c¨®smica.

Por ¨²ltimo, la sonda descender¨¢ una vez m¨¢s hasta rozar el suelo con uno de sus sensores. Otro proyectil ¡ªesta vez mucho m¨¢s peque?o¡ª har¨¢ saltar esquirlas que ser¨¢n recogidas por el propio dispositivo e introducidas en una peque?a c¨¢psula. Luego, el Hayabusa 2 emprender¨¢ regreso a la Tierra adonde, si todo va bien, deber¨¢ llegar el a?o 2020. La c¨¢psula caer¨¢ con paraca¨ªdas en los desiertos de Australia, donde los t¨¦cnicos japoneses estar¨¢n esperando su llegada.

Rafael Clemente es ingeniero industrial y fue el fundador y primer director del Museu de la Ci¨¨ncia de Barcelona (actual CosmoCaixa).