China y EE UU tratan de normalizar sus relaciones militares

Las disputas comerciales y las tensiones en la relaci¨®n bilateral quedaron moment¨¢neamente aparcadas. El secretario de Defensa de EE UU, James Mattis, y su hom¨®logo chino, Wei Fenghe, se reunieron este jueves en Singapur, en los m¨¢rgenes de un encuentro regional de ministros, para asegurarse de que, pese a las actuales presiones, la relaci¨®n militar entre Washington y Pek¨ªn se mantiene en los l¨ªmites de la cordura y en condiciones de evitar que un accidente pueda transformarse por error en una escalada violenta.

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Los dos ten¨ªan previsto haberse reunido en Pek¨ªn este mes, pero China cancel¨® en septiembre el encuentro. Una reacci¨®n a la imposici¨®n estadounidense de sanciones contra el Ministerio de Defensa chino y varios de sus funcionarios por la compra de armamento a Rusia, en una semana en la que los dos pa¨ªses hab¨ªan tambi¨¦n impuesto y contraimpuesto aranceles a las respectivas importaciones.

Los riesgos de que el tono se elevara demasiado en las tensiones militares quedaron de manifiesto cuando, a principios de este mes, un barco militar chino estuvo a punto de chocar con un destructor estadounidense en aguas en disputa en el mar del Sur de China. Las tensiones hab¨ªan continuado con vuelos de aviones estadounidenses el martes pasado sobre esas aguas que Pek¨ªn considera suyas

Ahora hab¨ªa sido China quien hab¨ªa sugerido la reuni¨®n en Singapur, aprovechando el encuentro de ministros de Defensa de la Asociaci¨®n de Naciones del Sureste Asi¨¢tico (Asean).

Ambos responsables militares se saludaron estrech¨¢ndose las manos antes de iniciar una conversaci¨®n que dur¨® noventa minutos y tuvo un car¨¢cter ¡°directo y sincero¡±, seg¨²n el Pent¨¢gono. La situaci¨®n en el mar del Sur de China, cuyas aguas reclama Pek¨ªn casi en su totalidad y donde Estados Unidos asegura que defiende la libertad de navegaci¨®n, fue uno de los principales asuntos del encuentro.

¡°Es un ¨¢rea sobre la que vamos a seguir teniendo diferencias y vamos a seguir hablando¡±, declar¨® a los medios el secretario de Defensa adjunto, Randall Schriver.

El hecho de que hablen es positivo. ¡°Dos potencias nucleares con intereses regionales, si no globales¡­ Necesitamos asegurarnos de que cuando nos metemos el uno en el camino del otro, la situaci¨®n no va a m¨¢s y se convierta en algo que pueda ser catastr¨®fico¡±, hab¨ªa declarado previamente Schriver a la prensa que acompa?a a Mattis.

Al margen de las conversaciones con su hom¨®logo chino, Mattis aprovechar¨¢ la ocasi¨®n para mandar un mensaje tranquilizador a sus socios en la regi¨®n. Se trata del segundo viaje del jefe del Pent¨¢gono a la ciudad Estado asi¨¢tica en apenas unos meses, despu¨¦s de que participara en junio en el Di¨¢logo Shangri-La, el principal foro anual de seguridad en Asia.

Si entonces el viaje de Mattis qued¨® marcado por el encuentro que ocurrir¨ªa d¨ªas despu¨¦s entre Donald Trump y el l¨ªder norcoreano, Kim Jong-un, tambi¨¦n en Singapur, su actual participaci¨®n en la cumbre de ministros de Defensa de la Asean (Singapur, Malasia, Filipinas, Tailandia, Indonesia, Vietnam, Laos, Camboya, Myanmar y Brun¨¦i) pretende convencer de que Estados Unidos no permitir¨¢ que la zona quede a merced de China.

¡°Consideramos a la Asean clave para preservar los intereses en seguridad y la paz en el Pac¨ªfico¡±, enfatiz¨® Mattis el lunes de camino a Vietnam, su parada previa a Singapur. ¡°Estados Unidos es una naci¨®n del Indo-Pac¨ªfico¡±, reiter¨® a los periodistas que le acompa?an durante el viaje, utilizando la consigna que la Administraci¨®n de Donald Trump emplea para referirse a la regi¨®n para contrarrestar a China.

M¨¢s que las palabras de Mattis, ya pronunciadas en visitas previas sin que calaran del todo, es la reciente actividad militar estadounidense en el mar del Sur de China la que puede marcar una diferencia entre los pa¨ªses que dudan sobre el compromiso de EE UU con la zona. Cuatro miembros de la Asean, Vietnam, Filipinas, Malasia y Brun¨¦i, mantienen disputas territoriales con China en esas aguas. Filipinas, aliado hist¨®rico regional de Estados Unidos, ha dado ¨²ltimamente un giro hacia Washington despu¨¦s de que su presidente, Rodrigo Duterte, abogara por acercarse a Pek¨ªn al comienzo de su mandato hace dos a?os. El mismo Mattis se reuni¨® a finales de septiembre con el secretario de Defensa filipino, Delfin Lorenzana, para discutir sobre la expansi¨®n militar de China en los mares vecinos; ambas partes acordaron en consecuencia fortalecer la cooperaci¨®n para modernizar las fuerzas militares filipinas y aumentar sus ejercicios militares anuales conjuntos de 261 a 281.

Pero los intentos de Estados Unidos por afianzar lazos con la regi¨®n para frenar la expansi¨®n china encuentran l¨ªmites dif¨ªcilmente superables. Por un lado, China lleva casi una d¨¦cada consolidada como el principal socio comercial de la Asean, con Vietnam, Malasia y Tailandia a la cabeza, y por otro la estrategia de Estados Unidos de acercarse a India como contrapeso a China no convence ni a propios ni a extra?os.