Al menos 25 muertos tras incendiarse un barco de recreo en California

Al menos 25 personas murieron y otras 9 contin¨²an desparecidas tras incendiarse de madrugada la embarcaci¨®n de recreo en la que viajaban para una expedici¨®n de buceo frente a la costa de Santa B¨¢rbara, California. El barco ardi¨® y se hundi¨® en mitad de la noche con 33 pasajeros y 6 tripulantes a bordo. Cinco personas, todos miembros de la tripulaci¨®n, fueron rescatadas por otro barco en los primeros minutos del suceso.

Seg¨²n inform¨® el Departamento de Bomberos del condado de Ventura en una rueda de prensa, a las 3.15 de la madrugada del lunes agentes de la Guardia Costera oyeron por la radio un llamada en la que se alertaba del que el barco Conception estaba ardiendo. Se trata de una embarcaci¨®n de recreo de unos 23 metros de eslora. Cuando comenz¨® la operaci¨®n de ayuda, sobre las 3.30, el barco estaba "envuelto en llamas", seg¨²n describi¨® la capitana Monica Rochester, de la Guardia Costera.

"Era el peor escenario posible", dijo el sheriff Brown. "Un barco en mitad del mar y en medio de la noche. La mayor¨ªa (de los pasajeros) estar¨ªan dormidos cuando empez¨® el fuego. Los recursos antiincendios eran limitados. No se puede imaginar una situaci¨®n peor".

Las autoridades no han informado a¨²n de las causas del fuego. Los supervivientes est¨¢n colaborando con la investigaci¨®n.

Las cinco personas rescatadas se encontraban "despiertas" y en el puente del barco, seg¨²n inform¨® Rochester. Saltaron por la borda. Fueron rescatados por otra embarcaci¨®n llamada The Grape Escape. El due?o de este barco cont¨® a The New York Times que se encontraba dormido cuando a las 3.30 de la madrugada oy¨® golpes en el casco. Eran los tripulantes del Conception que hab¨ªan saltado al agua. Cuando sali¨® a ayudarlos pudo ver la escena de horror en el barco vecino.

Los cad¨¢veres recuperados en las primeras horas son de dos hombres y dos mujeres, todos adultos, seg¨²n inform¨® el sheriff del condado de Santa B¨¢rbara, Bill Brown. Por la tarde, Brown inform¨® de que hab¨ªan localizado otros cuatro cad¨¢veres en el lecho marino, cerca de los restos del barco. Los equipos de rescate estudiaban a esa hora c¨®mo recuperar los cuerpos, pues los restos del barco son "inestables", seg¨²n Brown. Pasadas las 21:45 de la noche (6:45 de la ma?ana del martes en Espa?a), la Guardia Costera inform¨® de que hab¨ªa hallado 25 cuerpos. No hay detalles sobre sus caracter¨ªsticas ni si han sido todos llevados a tierra.

El barco se encontraba fondeado a 20 metros de la isla de Santa Cruz. Tras incendiarse, se hundi¨® pasadas las siete de la ma?ana mientras los bomberos intentaban apagar el fuego. La profundidad en ese lugar es de 16 metros. Una parte de la proa a¨²n sobresale del agua. La Guardia Costera "est¨¢ recorriendo la l¨ªnea de la costa (de la isla) en busca de supervivientes", dijo Rochester.

La isla de Santa Cruz es la mayor de las que componen el Parque Nacional de las Islas del Canal, un destino muy popular para el buceo, deportes acu¨¢ticos y avistamiento de ballenas.

En la oficina de la empresa en Santa B¨¢rbara rechazaron hacer declaraciones a la prensa local. La embarcaci¨®n tiene su amarre habitual en el puerto de Santa B¨¢rbara y es operada por la empresa de buceo Truth Aquatics.?En las especificaciones t¨¦cnicas del barco, la empresa detalla que fue construido en 1981 en Long Beach y que posee equipos de salvamento (botes y chalecos salvavidas) para 110 personas. Cuenta tambi¨¦n con 46 literas para pasajeros. Truth Aquatics opera desde 1974 y es una de las empresas m¨¢s conocidas de las que ofrecen actividades acu¨¢ticas en la zona. Ten¨ªa todos los permisos en regla para operar dentro del parque nacional, seg¨²n las autoridades.

Seg¨²n la web de la empresa, el Conception iba a visitar este fin de semana Santa Cruz para una excursi¨®n de buceo. La expedici¨®n hab¨ªa partido el s¨¢bado y ten¨ªa previsto regresar a la costa este lunes sobre las 17.00 hora local. Este lunes es Labor Day, fiesta federal en todo Estados Unidos.